Zuidelijke Thule-eilanden

De Zuidelijke Thule-eilanden zijn een eilandengroep in het zuiden van de Atlantische Oceaan in de Zuidelijke Sandwicheilanden en is onderdeel van het Britse overzeese gebiedsdeel Zuid-Georgia en de Zuidelijke Sandwicheilanden. De eilandengroep vormt het zuidelijkste gedeelte van de Zuidelijke Sandwicheilanden.

De eilanden van oost naar west zijn:

• Bellingshausen Island
• Cook Island
• Thule Island met rotseiland Twitcher Rock

Tussen Bellingshausen Island en Cook Island ligt de Maurice Channel en tussen Cook Island en Thule Island de Douglas Strait.

De eilandengroep is onderdeel van de Zuidelijke Sandwich-eilandenboog, onderdeel van de Scotiarug, waarvan de meeste eilanden een stratovulkaan zijn. Het vulkanisme wordt veroorzaakt door de subductie van de Zuid-Amerikaanse Plaat onder de Sandwichplaat.

De eilandengroep is een grotendeels onder water gelegen vulkaan waarvan alleen de drie eilanden boven de zeespiegel uitsteken. Tussen Cook Island en Thule Island, en ten zuiden van Bellingshausen Island, liggen twee onder water gelegen caldeira's; een derde caldeira bevindt zich op Thule Island (Mount Larsen). Cook Island is inactief en grotendeels vergletsjerd, terwijl Bellingshausen Island en Thule Island actieve kraters met fumarolen en bewijs van erupties in de 20e eeuw vertonen.

De eenvoudige structuur van Bellingshausen Island impliceert dat het waarschijnlijk tot de meest recent gevormde Zuidelijke Sandwicheilanden behoort. Thule Island en Cook Island maakten waarschijnlijk ooit deel uit van een gemeenschappelijke vulkaan met Douglas Strait als centrum, maar grote delen van beide eilanden zijn onafhankelijk van deze gemeenschappelijke vulkaan ontstaan. Sommige landvormen in de caldeira zijn zeer vers en kunnen recent zijn gevormd. De caldeira van Douglas Strait is mogelijk slechts enkele duizenden jaren geleden ontstaan.

Fumarolen zijn waargenomen in de topkraters van Bellingshausen Island en Thule Island, terwijl Cook Island geen bewijs van fumarolische activiteit vertoont. De fumarolen van Bellingshausen Island bevinden zich aan de zuidkant van de krater en hun openingen hebben verschillende vormen en groottes. Sommige zijn omgeven door zwavelafzettingen. De samenstelling van fumarolische gassen op Bellingshausen Island laat een overwicht aan waterdamp zien, met kleinere hoeveelheden kooldioxide en sporen van waterstof en waterstofsulfide.

In 1963 werd vulkanische as waargenomen bovenop het ijs aan de zuidwestkant van Thule Island, wat mogelijk duidde op een recente eruptie. Een soortgelijke waarneming werd gedaan met scoria op Thule Island het jaar ervoor, toen een secundaire krater mogelijk actief was. Tussen 1964 en 1997 vormden zich verschillende kraters op de zuidelijke flank van Bellingshausen Island. Er zijn geen bekende erupties op Cook Island, noch geregistreerde hydrothermale activiteit in Douglas Strait of de Resolution-caldeira.

Bellingshausen Island heeft basaltisch andesiet geproduceerd, terwijl de vulkanische gesteenten van Cook Island variëren van basalt tot daciet en Thule Island andesiet en daciet heeft geproduceerd. Fenocrysten omvatten augiet, hyperstheen en plagioklaas. Alle vulkanische gesteenten vormen een overwegend tholeïetische suite, maar er zijn ook calk-alkalische leden. De tholeïetische magma's ontstaan door het smelten van de pyrolietmantel, getriggerd door de instroom van water dat vrijkomt uit de gesubduceerde korst op een diepte van ongeveer 80-100 kilometer. De kalk-alkalische magma's ontstaan wanneer de gesubduceerde korst een transformatie ondergaat in eclogiet-kwarts op een diepte van 100-300 kilometer. Palagoniet tufgesteente komt aan de oppervlakte op Bellingshausen Island en Thule Island.

De gemiddelde temperaturen op de Zuidelijke Sandwicheilanden schommelen rond het vriespunt; op de Zuidelijke Thule-eilanden worden ze geschat tussen -1 en -11 °C. Zeeijs bedekt de zee ongeveer drie maanden per jaar, en de golfhoogtes bereiken 15 meter. De wind waait meestal uit het zuiden en noordwesten, en frequent trekken frontale depressies over de archipel. De lucht is meestal bewolkt, met frequente neerslag die voornamelijk in de vorm van sneeuw valt.

Rond de fumarolen is vegetatie gegroeid die bestaat uit mossen en korstmossen. De eilanden worden bewoond door pinguïns en zeevogels die er broeden. De eilanden werden ontdekt in 1775 en zijn onbewoond. Ze maken deel uit van een beschermd marien gebied dat onderdeel is van de mariene ecoregio Zuidelijke Sandwicheilanden.

Bellingshausen Island is rijk begroeid, met mossen en levermossen die overal rond de fumarolen en zelfs daarbuiten groeien. Deze worden op hun beurt gekoloniseerd door springstaarten en mijten. De plantengemeenschappen rond de fumarolen vormen karakteristieke concentrische populaties, terwijl mossen tapijten vormen in geulen. Cook Island lijkt daarentegen volledig verstoken te zijn van vegetatie, zelfs als er korstmossen aanwezig zijn, en Thule Island lijkt eveneens grotendeels verstoken van vegetatie, met uitzondering van korstmossen. De flora lijkt op die van de koude gematigde klimaatzones van Antarctica en de Zuid-Atlantische Oceaan.

Stormbandpinguïns en macaronipinguïns nestelen op Bellingshausen Island en Thule Island, evenals meeuwen, jagers, sneeuwstormvogels en Wilsons stormvogeltjes. Zeeberen en zuidelijke zeeolifanten broeden op de eilanden. Antarctische stormvogels, zuidpoolsternen, keizerspinguïns en koningspinguïns bezoeken de eilanden ook.

De belangrijkste dieren op de onderwaterhellingen van de Zuidelijke Thule-eilanden zijn ringwormen, kreeftachtigen, weekdieren en rondwormen. De ondiepe wateren rond de eilanden bieden leefgebieden voor zeespinnen. Het onderwaterhabitat is mogelijk ernstig aangetast door de vorming van de caldeira van de Douglas Strait en de uitbarsting die deze veroorzaakte. De onderwaterhellingen worden regelmatig bedekt door frequente massabewegingen, waardoor de faunagemeenschappen worden verwoest.

De Zuidelijke Sandwicheilanden werden in 1775 ontdekt door James Cook. Hij zag ook de pieken van de Zuidelijke Thule-eilanden en noemde ze "Thule", omdat het destijds het meest zuidelijke bekende land was. De Bellingshausen-expeditie van 1819 stelde vast dat "Zuidelijke Thule" een groep van drie eilanden was, waarvan er één Cook Island werd genoemd naar de ontdekker. Later werden de eilanden bezocht door zeehondenjagers, wat mogelijk heeft geleid tot overexploitatie van de zeehondenpopulatie in de archipel, met als gevolg dat ze bijna verdwenen. Door de vijandige omstandigheden en de afgelegen locatie worden ze zelden bezocht.