Proces van het bloedbad van Malmedy

Het Proces van het bloedbad van Malmedy was een rechtszaak tegen vermeende oorlogsmisdadigers uit de Tweede Wereldoorlog, die vochten tijdens de Slag om de Ardennen. Tijdens het proces lag de aandacht vooral op het bloedbad van Malmedy. De meest prominente personen tegen wie beschuldigingen werden geuit waren de voormalige SS Oberst-Gruppenführer Sepp Dietrich, commandant van het 6e Pantserleger en SS-Standartenführer Joachim Peiper die de Kampfruppe Peiper leidde. Het proces werd gevoerd in een voormalig gebouw van het concentratiekamp van Dachau.^[1]

De moord op 84 Amerikaanse krijgsgevangenen door de Waffen-SS in de buurt van Baugnez was het belangrijkste onderwerp van het proces, een van een reeks oorlogsmisdaden die de Waffen-SS Kampfgruppe Peiper tussen half december 1944 en half januari 1945 beging. [1] Tijdens hun bloedbaden vermoordde de Waffen-SS krijgsgevangenen met schoten op korte afstand in het hoofd; het werkelijke aantal doden bedroeg 362 Amerikaanse krijgsgevangenen en 111 Belgische burgers.^[2]

Het proces, gevoerd tussen mei en juli 1946, was een van de Dachau-processen die tussen 1945 en 1947 werd gehouden. Het tribunaal van Amerikaanse legerofficieren berechtte 74 officieren en soldaten van de Waffen-SS, van wie de meesten lid waren geweest van de 1. SS-Panzer-Division Leibstandarte-SS Adolf Hitler. Tot de beklaagden behoorden, naast Sepp Dietrich en Joachim Peiper, ook Brigadeführer Fritz Krämer en SS-Gruppenführer Hermann Priess.^[3]

Oorspronkelijk waren er 75 verdachten. Een van hen, de 18-jarige Arvid Freimuth, pleegde echter zelfmoord voordat het proces begon. Een andere verdachte, Marcel Boltz, werd op verzoek van de Franse regering vrijgesproken omdat hij de Franse nationaliteit had. Ze wilden Boltz zelf vervolgen, maar lieten de zaak vallen omdat ze het bewijs niet sterk genoeg vonden.^[4]

Kolonel Willis M. Everett Jr. (VS) leidde het verdedigingsteam en kolonel Burton Ellis (VS) leidde het openbaar ministerie in het proces tegen de Waffen-SS-oorlogsmisdadigers die waren aangeklaagd voor de moord op meer dan 300 Amerikaanse krijgsgevangenen "in de omgeving van Malmedy, Honsfeld, Büllingen, Ligneuville, Stoumont, La Gleize, Cheneux, Petit-Thier, Trois-Ponts, Stavelot, Wanne en Lutrebois" en de moord op 100 Belgische burgers in Stavelot, tijdens de periode van 16 december 1944 tot 13 januari 1945 ten tijde van het Ardennenoffensief.

Tijdens het proces over het bloedbad van Malmedy klaagden zes beklaagden van de Waffen-SS, waaronder Peiper, bij het tribunaal dat ze het slachtoffer waren geweest van fysiek geweld en dreigementen met geweld om hen te dwingen hun oorlogsmisdaden te bekennen. Het militaire tribunaal vroeg de beklaagden om hun beëdigde verklaringen te bevestigen; van de negen officieren van de Waffen-SS die getuigden, beweerden er drie dat ze mishandeld waren door gevangenisbewakers van het Amerikaanse leger.

Voor de meerderheid van de terechtgestelde nazi's voerde de verdediging aan dat zij niet hadden deelgenomen aan de bloedbaden, of dat zij door bevelen van hun superieuren waren gedwongen om deel te nemen aan de bloedbaden.

Op 16 juli 1946 werd het vonnis uitgesproken over 73 leden van de Kampfgruppe Peiper. 43 werden ter dood veroordeeld door ophanging, waaronder Peiper.^[5] Peipers straf werd in 1954 omgezet in 35 jaar gevangenisstraf en hij werd in december 1956 vrijgelaten.^[6]

Ongeveer zestien maanden na afloop van het proces legden bijna alle beklaagden een beëdigde verklaring af waarin zij hun eerdere bekentenissen herriepen en allerlei vormen van zware dwang aanvoerden.

Voornamelijk Amerikaanse burgers binnen en buiten het leger die zich inzetten voor burgerrechten, stonden erop dat de beschuldigingen van rechtsinbreuken en oneerlijke praktijken onomstotelijk werden opgehelderd. Een Amerikaanse onderzoekscommissie kon de beschuldigingen van marteling niet bevestigen, maar stelde vast dat het vooronderzoek niet correct was uitgevoerd. Tijdens het onderzoek hadden enkele Amerikanen, die verbitterd waren over de moorden op de krijgsgevangenen, zich laten meeslepen tot mishandeling en intimidatie. Op basis van twijfels over de resultaten van dergelijke onderzoeken kwam de commissie tot de conclusie dat er geen doodvonnissen mochten worden voltrokken. Daarmee werd de rechtmatigheid van de procedure in twijfel getrokken. Rechtsgeoriënteerde politieke kringen in de VS gebruikten deze beschuldigingen om te ageren tegen het strafrechtelijke programma van de Amerikaanse bezettingsautoriteiten en tegen het beleid van de regering-Truman, dat naar verluidt was geïnfiltreerd door communisten. Senator Joseph McCarthy maakte gebruik van de Malmedy-kwestie voor zijn carrière.^[4]

Alle doodvonnissen werden later omgezet in gevangenisstraffen, waardoor er geen executies plaatsvonden in verband met het Malmedy-proces. In april 1948 werden de eerste veroordeelden vrijgelaten uit de oorlogsmisdadigersgevangenis Landsberg. Eind 1953 zaten er nog 32 gevangenen vast, onder wie Kurt Sickel (SS-locatiearts, politiearts en afdelingshoofd van de jodenafdeling bij de SS- en politiechef in Lublin en SS-Hauptsturmführer van de Panzergruppe Peiper; vrijgelaten op 17 mei 1954), eind 1954 waren er nog tien veroordeelden in hechtenis. Als laatsten werden Georg Preuß (30 november 1956), Joachim Peiper (22 december 1956) en de Oostenrijker Hubert Huber (29 januari 1957) vrijgelaten.^[7]

Later bevestigde Peiper zelfs dat de voormalige hoofdaanklager van het Amerikaanse leger, Ellis, had gezegd dat ook in Amerika inmiddels bekend was geworden dat het proces van Malmedy, dat plaatsvond in een sfeer van haat, wraakzucht en vergelding, niet helemaal volgens de wet was verlopen. De 74 aangeklaagde SS-soldaten zouden tijdens het vooronderzoek door middel van fysieke en psychische marteling tot bekentenissen zijn gedwongen.^[8]