Alexis Saelemaekers

Alexis Saelemaekers begon pas te voetballen toen hij elf jaar oud was. Hij maakte indruk bij het lokale Verbroedering Beersel-Drogenbos. Hij mocht als U12 al snel meespelen met de U13. Na twee jaar werd hij tijdens een match met de Brabantse selectie ontdekt door Anderlecht.^[1]

In oktober 2017 ondertekende Alexis Saelemaekers bij RSC Anderlecht een contract tot 2019, met een optie op een extra jaar.^[2] Op 16 februari 2018 maakte hij zijn debuut voor de Brusselse club in de competitiewedstrijd tegen STVV. Hij mocht toen van trainer Hein Vanhaezebrouck na 77 minuten invallen voor ploeggenoot Alexandru Chipciu.^[3] Samen met Emilio Ferrera, de coach van de U21 toen in Anderlecht, geloofde hij hard in Saelemaekers. Zijn eerste basisplaats versierde hij op 1 april 2018 op de eerste speeldag van Play-off 1 tegen AA Gent. Saelemaekers kwam tijdens de play-offs in elke wedstrijd in actie, waardoor hij in zijn eerste seizoen afklokte op elf wedstrijden in het eerste elftal. Op 8 juni 2018 maakte Anderlecht bekend dat het het contract van Saelemaekers had verlengd tot medio 2022.^[4]

Het wispelturige talent ontpopte zich tijdens het seizoen 2018/19 onder coach Hein Vanhaezebrouck tot een vaste pion op rechtsachter. Onder zijn opvolgers Fred Rutten en Karim Belhocine zat Saelemaekers vooral op de bank en zelfs in de tribune. Ook onder Vincent Kompany en Simon Davies, die het vanaf het begin van het seizoen 2019/20 voor het zeggen hadden bij Anderlecht, had Saelemaekers het aanvankelijk moeilijk: tijdens de eerste vijf wedstrijden van het seizoen moest Saelemaekers in de tribune plaatsnemen. Zijn eerste match van het seizoen was die tegen Standard op de zesde speeldag. Saelemaekers zorgde voor doelgevaar en scoorde, waardoor Anderlecht zijn eerste seizoenszege behaalde na een 2 op 15. Het was zijn allereerste goal op het hoogste niveau.^[5] Onder Frank Vercauteren, die Davies in oktober 2019 opvolgde als hoofdcoach van Anderlecht, werd Saelmeaekers weer een veelgebruikte pion. In het seizoen 2019/20 kreeg hij een meer offensieve rol.

Saelemaekers klokt uiteindelijk af op 64 officiële duels voor Anderlecht, waarin hij twee keer scoorde en elf assists gaf.

Op 31 januari 2020, de slotdag van de wintermercato, maakte Saelemakers de overstap naar AC Milan. De Italiaanse club huurde Saelemaekers in eerste instantie tot het einde van het seizoen met een optie om de transfer definitief te maken. Anderlecht streek in totaal zeven miljoen euro op: 3,5 miljoen euro werd direct betaald voor een huurovergang tot juni 2020, de rest van het bedrag volgde bij de definitieve overgang.^[6] Eerder die winter had Milan ook al ex-speler Zlatan Ibrahimović terug aan boord gehaald. Saelemaekers werd de zesde Belg die de rood-zwarte kleuren van Milan mocht aantrekken, de tweede naoorlogse na Eric Gerets in 1983. In de vooroorlogse jaren hadden ook Louis Van Hege, Roger Piérard, Camille Nys en Maurice Tobias voor Milan gespeeld.^[7]

Saelemaekers maakte twee dagen nadat hij zijn contract ondertekende zijn debuut voor de Rossoneri tegen Hellas Verona. Hij mocht in de 77e minuut het veld betreden als vervanger van Davide Calabria. Trainer Stefano Pioli posteerde de Brusselaar op de rechtsachterpositie. De wedstrijd eindigde op 1-1.^[8] Na zijn goede invalbeurt tegen SPAL 2013 kreeg hij op 4 juli 2020 tegen SS Lazio zijn eerste basisplaats bij Milan.^[9] Drie dagen eerder had hij een contract getekend bij Milan, dat hem tot 2024 aan de Rossoneri bindt. Ook in de volgende wedstrijd kreeg hij een basisplaats, ditmaal tegen Juventus FC. Milan won deze wedstrijd met 4-2, ofschoon het nog met 0-2 achterstond toen Saelemaekers in de 60e minuut werd gewisseld voor Rafael Leão.^[10] In de wedstrijd daarop, tegen SSC Napoli, kreeg hij zijn eerste rode kaart nadat hij in een paar minuten tijd twee gele kaarten pakte.^[11] Hierna maakte hij op 18 juli in het met 5-1 gewonnen thuisduel tegen FC Bologna het eerste doelpunt.

Dankzij zijn goede prestaties brak AC Milan half oktober 2021 het contract van Saelemaekers open om het te verlengen tot 2026.^[12]

In totaal speelde hij al 140 duels voor AC Milan en daarin was hij goed voor tien doelpunten en veertien assists.

Na zijn huurperiode bij AS Roma keerde Saelemaekers medio 2025 terug naar AC Milan. Onder coach Massimo Allegri groeide hij uit tot basisspeler bij de Rossoneri, wat hem in december een contractverlenging tot medio 2031 bezorgde, met een salarisverhoging naar om en bij 3 miljoen euro.