Rafael Leão

Leão speelde in de jeugd voor het Franse Foot 21 en speelde van 2008 tot 2018 in de jeugdopleiding van Sporting CP, waarvoor hij in mei 2017 zijn eerste wedstrijd in het tweede elftal speelde, in de Segunda Ligategen het tweede elftal van SC Braga. Hij was direct goed voor zijn eerste doelpunt. Hij maakte in de eerste helft van het seizoen 2017/18 zes doelpunten in elf wedstrijden voor het tweede van Sporting.

Zijn debuut in de hoofdmacht volgde op 12 oktober 2017 in de Taça de Portugal tegen ARC Oleiros, waarin hij ook meteen zijn eerste doelpunt voor de club scoorde. Zijn competitiedebuut volgde op 11 februari 2018. Leão. Hij viel toen in de 69'ste minuut in voor Bryan Ruiz tijdens een met 2–0 gewonnen wedstrijd in de Primeira Liga, thuis tegen CD Feirense. Elf dagen later maakte hij tegen FC Astana ook zijn debuut in de Europa League. Hij kwam dat jaar tot vijf wedstrijden in alle competities, waarin hij goed was voor twee goals en één assist, maar liet na het seizoen zijn contract verscheuren vanwege ongeregeldheden rond de club.

Leão tekende in augustus 2018 transfervrij bij Lille OSC. Op 30 september maakte hij tijdens een 3-0 overwinning op Olympique Marseille zijn debuut voor de club. Op 27 oktober scoorde hij tegen SM Caen zijn eerste doelpunt voor Lille. Na een reeks van zeven wedstrijden waarin hij zes keer scoorde in de eerste maanden van 2019 veroverde hij een definitieve basisplaats bij Lille. Hij droeg in 24 competitiewedstrijden met acht doelpunten en twee assists bij aan het behalen van de tweede plaats in de Ligue 1.

Leão wekte dat jaar de interesse van AC Milan. Leão tekende in augustus 2019 een contract tot medio 2024 bij de Italiaanse club, die dertig miljoen euro voor hem betaalde aan Lille. Dat kreeg daarbij tot vijf miljoen extra in het vooruitzicht aan eventuele bonussen. In de eerste speelronde maakte hij tegen Udinese zijn debuut voor AC Milan. Op 29 september scoorde hij tegen Fiorentina zijn eerste doelpunt in Italië. Voornamelijk als invaller kwam hij in zijn eerste seizoen tot zes goals en twee assists. Op 4 oktober 2020 scoorde Leão tegen Spezia voor de eerste keer in zijn carrière twee goals in één wedstrijd. Hij kwam tot zes goals en zes assists in het seizoen 2020/21.

Zijn echte doorbraak volgde in het seizoen daarop. Op 15 september 2021 maakte hij zijn debuut in de Champions League tegen Liverpool, waar hij direct een assist leverde op de gelijkmaker van Ante Rebić. In de volgende groepswedstrijd tegen Atlético Madrid was hij goed voor zijn eerste CL-doelpunt. In alle competities kwam hij dat seizoen tot veertien goals en twaalf assists. Bovendien werd AC Milan dat seizoen voor het eerst in elf jaar kampioen van Italië. Leão werd dat seizoen bovendien uitgeroepen tot speler van het jaar in de Serie A.

In het seizoen 2022/23 bereikte Leão met AC Milan de halve finale van de Champions League, waarin de club werd uitgeschakeld door rivaal Internazionale. Wel beleefde Leão opnieuw een uitstekend seizoen: hij kwam tot zestien goals en vijftien assists, waarmee hij zijn persoonlijk record van een jaar geleden verbeterde.

Op 23 september 2023 was Leão tegen Hellas Verona voor het eerst aanvoerder van AC Milan. Dat seizoen eindigde de club tweede achter Inter. Leão bereikte opnieuw dubbele cijfers wat betreft goals én assists: vijftien om veertien. Op 6 januari 2025 stond Leão met AC Milan in de finale van de Supercoppa, waarin Inter de tegenstander was. In de 93'ste minuut van de reguliere speeltijd gaf Leão de assist op de winnende 2-3 van Tammy Abraham, waardoor Leão zijn tweede prijs pakte met AC Milan. Later dat jaar verloor AC Milan de finale van de Coppa Italia van Bologna. Wel was hij opnieuw consequent met zijn goalcontributies: twaalf goals, dertien assists.

Tijdens het WK 2022 in Qatar speelde hij in alle vijf wedstrijden. Hij wist zijn eerste twee doelpunten te maken voor Portugal: zijn eerste tegen Ghana in de openingswedstrijd en tegen Zwitserland in de achtste finales. Hiermee legde hij de eindstand (6-1) vast. In de kwartfinales zouden hij en zijn team met 1–0 onderuitgaan tegen Marokko.

Leão werd op 21 mei 2024 door bondscoach Roberto Martínez opgenomen in de Portugese selectie voor het EK 2024 in Duitsland.^[1] Portugal won een groep met Tsjechië, Turkije en Georgië, schakelde in de achtste finales Slovenië uit en verloor in de kwartfinales op strafschoppen van Frankrijk. Leão kwam op het toernooi wegens een schorsing enkel tegen Georgië niet in actie.

Op 8 juni 2025 stond Leão met Portugal in de finale van de Nations League 2024/25 tegen Spanje. Deze werd op strafschoppen gewonnen.

• Serie A: Speler van het Jaar 2021/22