KAA Gent in het seizoen 2017/18

Het seizoen 2017/18 was het vierde opeenvolgende seizoen dat KAA Gent startte met Hein Vanhaezebrouck als hoofdcoach. In de zomer verlieten een aantal sleutelspelers de club. Kalifa Coulibaly vervoegde het Franse FC Nantes voor een transfersom tussen 4,5 en 5 miljoen euro.^[1][2] Jérémy Perbet werd verkocht aan Club Brugge, dat hem kort nadien doorverhuurde aan KV Kortrijk.^[3][4] Enkele andere in het oog springende vertrekkers waren Rob Schoofs (KV Mechelen), William Troost-Ekong (Bursaspor, Turkije), Rami Gershon (Maccabi Haifa, Israël) en Jacob Rinne (Aalborg, Denemarken).

Sterkhouders Thomas Foket, Kenny Saief en Renato Neto waren bij de seizoensstart langdurig onbeschikbaar wegens blessures en medische ingrepen.^[5][6][7] Foket maakte zijn wederoptreden eind oktober, Saief eind november. Neto zou uiteindelijk het hele seizoen missen.

Net zoals de voorgaande transferperiode investeerde de club opnieuw stevig in versterkingen. In mei 2017 werd spits Mamadou Sylla van KAS Eupen overgenomen voor 3,8 miljoen euro, een nieuw record voor Gent.^[8][9] Dit record sneuvelde enkele weken later met de komst van Franko Andrijašević van het Kroatische HNK Rijeka voor zo'n vier miljoen euro.^[10][11] De speler had aanvankelijk een akkoord met Standard, maar tekende uiteindelijk voor KAA Gent, dat met een beter bod kwam.^[12] Voor Damien Marcq (Charleroi) betaalde de club 2,5 miljoen euro.^[13][14] Bij de nieuwkomers waren daarnaast onder meer Roman Jaremtsjoek (Dynamo Kiev, Oekraïne)^[15], Dylan Bronn (Chamois Niortais, Frankrijk)^[16], Deiver Machado (Millonarios, Colombia)^[17] en Noë Dussenne (Crotone, Italië, huur)^[18].

Bij de start van het seizoen nam de A-kern haar intrek in een nieuw oefencomplex te Oostakker.^[19] Het bestaande oefencomplex aan de Warmoezeniersweg te Gent bleef in gebruik voor de jeugdploegen.^[20]

In de voorrondes van de Europa League werd Gent uitgeschakeld door het Oostenrijkse SCR Altach.^[21] Ook in de competitie bleven de resultaten ver beneden de verwachtingen: de eerste zes speeldagen konden de Buffalo's slechts drie punten sprokkelen.^[22] In de pers werd gespeculeerd over een mogelijk ontslag van Hein Vanhaezebrouck.^[23] Voorzitter Ivan De Witte bevestigde op 15 september in een open brief op de clubwebsite het vertrouwen in zijn coach.^[24]

Na een nieuwe nederlaag op de achtste speeldag, 0-1 thuis tegen Zulte Waregem op 24 september, verklaarde Vanhaezebrouck "dat hij nog eens goed moest nadenken hoe de zaken gelopen zijn".^[25] Gent stond op dat moment op de veertiende plaats met 6 punten op 24. De avond van 26 september vond een urenlange bespreking plaats tussen het clubbestuur, Vanhaezebrouck en zijn manager Mogi Bayat.^[26] De volgende dag werd aangekondigd dat de samenwerking tussen Vanhaezebrouck en KAA Gent in onderling overleg beëindigd werd.^[27] Op de persconferentie noemde Vanhaezebrouck zijn periode bij Gent "de mooiste uit zijn loopbaan" en reageerde op speculaties over een overstap naar Anderlecht (dat een week eerder de samenwerking met hoofdcoach Weiler had stopgezet) dat er nog geen contacten met andere clubs waren geweest.^[28] Niettemin zou Vanhaezebrouck een week later als nieuwe Anderlecht-coach worden voorgesteld.^[29]

Assistent-trainer Peter Balette werd hoofdcoach ad interim.^[30] Hij bleef dit uiteindelijk slechts één speeldag (Club Brugge - Gent op 1 oktober, eindstand 2-1), want op 4 oktober werd Yves Vanderhaeghe voorgesteld als nieuwe hoofdcoach.^[31] Vanderhaeghe was twee weken eerder wegens teleurstellende resultaten ontslagen bij KV Oostende^[32] en had intussen een aanbod afgeslagen om assistent van Vanhaezebrouck te worden bij Anderlecht.^[33]

De eerste wedstrijd onder Vanderhaeghe werd met 2-0 gewonnen tegen Waasland-Beveren. Het was voor Gent meteen de eerste thuiszege van het seizoen.^[34] Vijf speeldagen later werd de heenronde van de reguliere competitie afgesloten met 19 punten en een tiende plaats in de rangschikking. Bij aanvang van de winterstop waren de Buffalo's verder opgeklommen tot de vijfde plaats met 32 punten. Sinds de komst van Vanderhaeghe had Gent 26 punten op 36 behaald in de competitie. Wel was Gent op 12 december uitgeschakeld in de kwartfinale van de beker door een 4-1 nederlaag op het terrein van KV Kortrijk.^[35]

Tijdens de wintertransferperiode werd Gent versterkt met verdediger Sigurd Rosted van het Noorse Sarpsborg, centrale middenvelder Anders Christiansen van het Zweedse Malmö FF en spits Rangelo Janga van het Slowaakse AS Trenčín. De opvallendste vertrekkers waren Danijel Milićević die naar het Franse FC Metz vertrok, Kenny Saief die Vanhaezebrouck naar Anderlecht volgde, en Damien Marcq die Zulte Waregem vervoegde. Louis Verstraete werd verhuurd aan Waasland-Beveren, en Thomas Matton zette een punt achter zijn profcarrière.

Na de winterstop waren er nog negen wedstrijden te spelen in de reguliere competitie, waarvan de Buffalo's er vijf wonnen, één verloren en drie gelijk speelden. De reguliere competitie werd daardoor afgesloten op de vierde plaats met vijftig punten. Dankzij dit resultaat was KAA Gent voor het vierde seizoen op rij geplaatst voor play-off 1. Na de puntenhalvering werd die aangevat met een achterstand van negen punten op Club Brugge, drie op Anderlecht en één op Charleroi.^[36]

KAA Gent zette de play-offs goed in met een zes op zes tegen de top-twee, Anderlecht en Club Brugge, waarmee het opgeklommen was naar de tweede plaats.^[37] De volgende drie wedstrijden konden ze echter niet meer winnen en pakten slechts één punt op negen. Halfweg de play-offs stonden ze nu op de derde plaats, met evenveel punten als Standard.

Na de wedstrijd Gent-Standard op speeldag zes, die eindigde op 1-3, was er zware kritiek op de arbitrage, onder meer omwille van een niet-gefloten penalty na een fout op Samuel Gigot en een afgekeurd doelpunt van Rangelo Janga.^[38][39][40] Daags na de wedstrijd zette scheidsrechtersbaas Johan Verbist het videorefteam van die wedstrijd voor de rest van het seizoen op non-actief.^[41] Ook op speeldag zeven konden de Buffalo's niet winnen en waren ze weggezakt naar de vijfde plaats, waarmee het behalen van een Europees ticket in gevaar kwam.^[42] Op 8 mei, twee dagen voor speeldag acht, werd assistent-trainer Bernd Thijs, wiens contract aan het einde van het seizoen afliep, onverwacht ontslagen.^[43] Op de voorlaatste speeldag konden de Buffalo's voor het eerst in zeven wedstrijden nog eens winnen: Anderlecht werd met 1-0 verslagen in de Ghelamco Arena. Gent stond nu op de vierde plaats, maar was nog niet zeker van Europees voetbal.^[44] De laatste speeldag ging KAA Gent op bezoek bij Club Brugge, dat de speeldag voordien reeds kampioen gespeeld was. Ze versloegen de kersverse landskampioen met 0-1 en stelden zo de vierde plaats veilig.^[45] Doordat bekerwinnaar Standard op de tweede plaats was geëindigd, gaf de vierde plaats recht op de derde voorronde van de Europa League. KAA Gent was daarmee voor het vierde seizoen op rij geplaatst voor Europees voetbal, een clubrecord.