Claude François

Claude François werd geboren op 1 februari 1939 te Ismaïlia in Egypte. Zijn vader Aimé François werkte voor de Compagnie du Canal de Suez. Zijn moeder, Lucia 'Chouffa' Mazzeï, was afkomstig uit Calabrië. Claude François bracht zijn jeugd door in een van de villa's van de Suezkanaalmaatschappij in Ismaïlia. Zijn familie, die bedienden had, leidde een uiterst comfortabel leven.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd Ismaïlia gebombardeerd door de Duitsers, en de villa van de familie François werd verwoest. Claude François en zijn zus werden vervolgens opgevangen door hun grootmoeder van vaderskant, die in een oud huis dichtbij arbeiderswijken woonde. Claude François mengde zich daar met jonge kinderen van verschillende afkomst, waaronder Grieken, Maltezers, Italianen en Arabieren, en bleef daar tot hij schoolgaand was.

Zijn ouders stuurden hem op internaat in een confessionele school. Later schreven ze hem in als externe leerling aan de Lycée français in Caïro (1953-1956). De kamer die hij huurde, lag tegenover Radio Le Caire, waar hij veel tijd doorbracht met luisteren naar Franse en Amerikaanse platen die nog niet waren uitgebracht. Hij slaagde voor het eerste deel van het baccalaureaat, maar slaagde niet voor het tweede deel. In die tijd woonde hij de repetities bij van zijn ooms van moederskant en begon hij met vioolspelen.

In 1956 werd de familie François, samen met vele andere Fransen en Britten, uit Egypte verdreven als gevolg van de Frans-Britse interventie tegen de nationalisatie van het Suezkanaal door president Gamal Abdel Nasser. Het vertrek uit Egypte verliep rampzalig vanwege de plotselinge vijandigheid jegens westerse buitenlanders, met beledigingen en fysieke aanvallen. Hun schip meerde aan in Le Havre, vanwaar de familie naar Parijs reisde.

Na een verblijf in een hotelkamer vertrokken de François, vermoeid van het vragen om subsidies van de Suezkanaalmaatschappij, met de trein naar Monte Carlo, waar hun dochter Josette sinds haar huwelijk de voorgaande zomer had gewoond. Het gezin vestigde zich eerst in Monaco, in een appartement dat ze hadden verworven dankzij de hervestigingsbonus van de Suezkanaalmaatschappij (Claude François studeerde aan het Lycée Albert-Ier), en vervolgens in Nice. Ze leefden in armoedige omstandigheden: Claude François bevestigde in zijn autobiografie dat hij op de vloer van het appartement sliep, winkeldiefstal pleegde en brood in vinaigrette doopte, wat hem een maagzweer zou hebben bezorgd en hem uiteindelijk vrijstelde van militaire dienstplicht.

Naast zijn zangcarrière breidt Claude François zijn activiteiten uit naar de jongeren- en mannenpers, richt hij een modellenbureau op en lanceert hij een eigen parfum. Hij brengt al deze bedrijven onder in de Groupe Claude François.

Op 1 juli 1972 koopt hij voor een miljoen frank het fanblad Podium uit Toulouse en vestigt de redactie in hetzelfde herenhuis aan de Boulevard Exelmans 122 in Parijs, waar ook zijn platenlabel Flèche is ondergebracht. Binnen drie jaar groeit het maandblad uit tot het populairste jongerenmagazine van het land. Halverwege de jaren zeventig bereikt de oplage 400.000 exemplaren, waarmee het zelfs Salut les copains van Jean-Marie Périer overtreft. François, die zich intensief met de redactie bemoeit, weet ook diens assistent Gilbert Moreau binnen te halen.

In datzelfde jaar, 1972, richt hij het modellenbureau Girls Models op, waar onder anderen Jean-Luc Brunel werkzaam is.

Zijn fascinatie voor vrouwen leidt ertoe dat hij op 21 mei 1974 het erotische tijdschrift Absolu opricht, bedoeld als concurrent voor bladen als Lui en Playboy. Onder het pseudoniem François Dumoulin fotografeert hij naakte vrouwen – soms zelfs minderjarig –, vaak in zijn Moulin de Dannemois. Voor de gelegenheid van haar veertigste verjaardag maakt hij ook een fotoshoot van Brigitte Bardot.

Het Franse ministerie van Binnenlandse Zaken overweegt op een gegeven moment het blad te verbieden. Als compromis wordt besloten dat het tijdschrift voortaan in een gesloten verpakking verkocht moet worden, zodat nieuwsgierige fans het niet in winkels kunnen doorbladeren. Mede op aandringen van zijn omgeving, die vreest voor schade aan zijn imago, besluit Claude François op 31 maart 1976 al zijn rechten op het tijdschrift te verkopen.

In september 1976 lanceert hij zijn eigen parfum Eau noire, samengesteld uit vijfentwintig verschillende ingrediënten.

Op 16 januari 1978 gaf hij een concert in de Royal Albert Hall in Londen voor 6.000 toeschouwers. Hij begint zijn show met My Way, die hij moet bissen. Aan het einde van zijn optreden, na acht toegiften en eindigend met een wilde drumsolo, verlaat hij uitgeput maar voldaan het podium. Op 3 en 4 februari ontmoet hij zijn Belgische publiek in Vorst Nationaal, de grootste concertzaal van Brussel, daarna in Charleroi, Luik en Waver. Op 18 februari nam hij deel aan de show La Grande Parade op RTL, live gepresenteerd door Michel Drucker vanuit Lyon. Hij gaf zijn laatste concert op 24 februari 1978 in Lyon. Op 9 en 10 maart 1978 verwelkomde de BBC hem, samen met Petula Clark, Carlos en Charles Aznavour, in haar Zwitserse studio's in Leysin in het kanton Vaud, om Snowtimes op te nemen, een speciaal programma dat in twee delen zou worden uitgezonden: in mei 1978 en met kerstmis 1978 op de BBC en die een nieuwe fase in zijn internationale carrière zou zijn.

Op de avond van 10 maart gaf hij in Parijs wat zijn laatste interview zou zijn aan leerling-journaliste Vera Baudey.

Claude François overlijdt op 11 maart 1978 om 14.45 uur in zijn woning aan de Boulevard Exelmans 46 in Parijs op 39-jarige leeftijd, aan een longoedeem veroorzaakt door een ongeluk met elektrocutie in de badkamer, terwijl hij in bad lag. Toen hij, perfectionist als hij was, een scheef hangende wandlamp boven het bad recht wilde zetten, raakten zijn vingers het koper van de deels blootliggende bedrading, waardoor hij geëlektrocuteerd werd.

Ironisch genoeg was er eerder die week, op dinsdagmorgen, een elektricien langs geweest vanwege elektrische problemen in het appartement. Maar omdat hij daarvoor de slaapkamer van de slapende Claude François had moeten doorkruisen, had zijn secretaresse Françoise hem tegengehouden om haar werkgever niet te wekken. Er was daarom een nieuwe afspraak gepland voor 13 maart.

Kathalyn, zijn partner, grijpt nog in. Dankzij haar houten zolen weet ze hem los te trekken van de lamp. Ook de brandweer probeert hem met beademing en een arts met hartmassage nog te redden. Zijn hart slaat weer kort, maar stopt definitief na twee minuten. De brandweerofficier, Bernard Jacquinot, brengt het nieuws over aan Kathalyn en de persverantwoordelijke van de zanger. Claude François had diezelfde middag nog een tv-opname gepland voor het programma Les Rendez-vous du dimanche, gepresenteerd door Michel Drucker. Om 16.00 uur maken radio en televisie zijn overlijden bekend in een speciaal nieuwsbulletin. Het dramatische nieuws veroorzaakt een golf van ontroering in heel Frankrijk.

Twee dagen later kopt de krant Libération: “Claude François : a volté. De favoriete zanger van kinderen onder de tien is geëlektrocuteerd in zijn badkamer” – een woordspeling op de parlementsverkiezingen van zondag 12 maart (“a voté” betekent “heeft gestemd”, maar hier vervormd tot “a volté”, met verwijzing naar elektriciteit).

Op 15 maart 1978 verschijnt zijn nieuwe single Alexandrie Alexandra in de platenwinkels – op dezelfde dag als zijn begrafenis, die plaatsvindt in de Église Notre-Dame-d’Auteuil in Parijs. Duizenden fans staan rouwend buiten.

Op verzoek van zijn naasten wordt Claude François, net als Elvis Presley, gebalsemd. Hij krijgt een donkerblauw fluwelen kostuum aan en een eenvoudige witte overhemd. Daarna wordt hij bijgezet in het familiegraf op het kerkhof van Dannemois.

Claude François trouwt op 5 november 1960 in Monaco met de danseres Janet Woollacott. Woollacott verlaat hem 's nachts heimelijk in 1962 voor Gilbert Bécaud, nog vóór François nationale bekendheid verwierf. Het echtpaar zag elkaar nooit meer terug. Het huwelijk wordt pas officieel ontbonden op 13 maart 1967.

Daarna heeft hij een relatie met zangeres France Gall, van 1964 tot 1967, gevolgd door een korte verhouding met zangeres Annie Philippe in 1967. Van 1967 tot 1972 is hij samen met Isabelle Forêt, model en danseres, en van 1972 tot 1976 met het Finse model Sofia Kiukkonen. Vanaf oktober 1976 tot aan zijn dood woont hij samen met het Amerikaanse model Kathalyn Jones.

In 2018 onthult journaliste Isabelle Catélan – die na Claude François’ dood hoofdredacteur werd van Podium – enkele fragmenten uit zijn persoonlijke dagboeken. Daaruit blijkt zijn vrijzinnige kijk op relaties. Zo schreef hij: "Ik ben tegenwoordig veel wispelturiger dan ooit tevoren, terwijl ik vroeger juist heel trouw was. En zelfs als ik trouw ben, ben ik dat op mijn eigen manier. Dat wil zeggen: ik ben trouw in mijn hoofd, maar niet met mijn lichaam."

Uit zijn relatie met Isabelle Forêt worden twee kinderen geboren: Claude François Jr., geboren op 8 juli 1968 en in zijn jeugd bijgenaamd "Coco", en Marc François, geboren op 15 november 1969.

Claude François houdt het bestaan van zijn tweede zoon, Marc, zes jaar lang geheim. Pas op 23 juli 1975 maakt hij dit bekend aan de pers. Volgens hemzelf was dat om het kind "te beschermen" tegen de media. Verschillende getuigen suggereren echter dat hij de geboorte verzweeg om zijn imago te vrijwaren – vooral bij zijn vrouwelijke fans – en niet te boek te staan als een gebonden man. Deze verklaring wordt bevestigd door zijn zus Josette in een interview uit 2012. Ook zijn toenmalige partner, Sofia Kiukkonen, verklaart in 2008 dat Claude François het bestaan van Marc drie jaar voor haar verborgen hield. Volgens haar wilde hij koste wat het kost zijn imago van vrijgezel en verleider behouden. “Voor zijn carrière. Dat was het enige dat voor hem telde.”

Na hun breuk verhuist Isabelle Forêt naar Théoule-sur-Mer en later naar Pégomas. De kinderen gaan naar school aan het Institut Stanislas in Cannes.

Volgens Fabien Lecœuvre, die instaat voor de communicatie en het postume beheer van de carrière van Claude François, hebben acht mensen beweerd zijn biologische kinderen te zijn.

In januari 1998 onthult het tijdschrift Voici het bestaan van een vermeende buitenechtelijke dochter, de Vlaamse Julie Bocquet, zonder haar identiteit of gezicht te tonen. Twintig jaar later verschijnt Julie Bocquet voor het eerst herkenbaar in beeld in de documentaire Claude François, le dernier pharaon, uitgezonden ter gelegenheid van de veertigste verjaardag van de dood van de zanger (geregisseerd door François Pomès en uitgezonden op de zender Paris Première in februari 2018). Andere media nemen het bericht over, waaronder Paris Match, dat haar op de cover zet.

Julie Bocquet werd op 15 mei 1977 onder X geboren in Gent, België, en op twee maanden oud geadopteerd. Ze zou het kind zijn van Claude François uit een verhouding met een tienermeisje, dat volgens bronnen tussen de 13 en 15 jaar oud was. Julie verklaart dat haar moeder aan Claude François zou hebben verteld dat ze 18 was. Ze zegt in 2012 een DNA-test te hebben gedaan met behulp van een sigarettenpeuk van Claude François Jr., die ze via een bekende kreeg. In 2018 bevestigt Fabien Lecœuvre dat er inderdaad DNA-tests zijn uitgevoerd met beide zonen van Claude François en dat daaruit blijkt dat Julie Bocquet wel degelijk zijn biologische dochter is.

Volgens geruchten die in de pers de ronde deden, zou Claude François tijdens zijn carrière met zo’n 3.000 vrouwen naar bed zijn geweest, onder wie ook fans “die voor zijn kleedkamer wachtten in de hoop dat hun idool hen zou opmerken.” Journaliste Isabelle Catélan beschrijft hem als een “verafgode artiest, belaagd door zijn fans, die hij ook in scène zette in Absolu, zijn erotische tijdschrift.” Volgens haar was hij “niet de enige zanger die met zijn fans naar bed ging — anderen, die vandaag nog steeds actief zijn, deden dat ook. Maar hij had de naïviteit om er openlijk over te praten.”

In 2018, bij de veertigste verjaardag van zijn overlijden, richten de media zich vooral op zijn aantrekking tot jonge meisjes. Dat onderwerp komt opnieuw onder de aandacht nadat zijn dochter Julie Bocquet publiek bekendmaakt dat haar moeder minderjarig was op het moment van haar geboorte.

In een interview uit de jaren 1970 met de Belgische zender RTBF spreekt Claude François openlijk over zijn vrouwelijke fans en het soort vrouwen dat hem aanspreekt. Hij zegt onder andere:

"Ik hou van meisjes tot een jaar of 17, 18. Daarna begin ik op mijn hoede te zijn. Natuurlijk heb ik ook avontuurtjes met vrouwen boven de 18 — gelukkig maar — maar na die leeftijd ben ik wantrouwig. Meisjes beginnen dan na te denken, ze zijn niet meer spontaan, soms begint dat zelfs nog eerder. Daarna, vanaf een jaar of dertig, komt die natuurlijke balans weer terug. Er zit een soort vreselijke periode tussen 18 en 30 jaar."

Journaliste Isabelle Catélan omschrijft Claude François als een “obsessief, maniakaal, driftig maar ook gul en ‘bipolair’ persoon.” Volgens naasten, waaronder Prisca (een voormalige Clodette) en Vline Buggy, was hij een man met een moeilijk karakter: veeleisend, grillig, perfectionistisch, hardwerkend, intelligent, getalenteerd, zeer gevoelig en stijlvol. Maar hij wist zich ook te verontschuldigen en vergeving te vragen.

Anderen, zo meldt het tijdschrift Marianne, beschrijven hem als jaloers, ziekelijk achterdochtig, paranoïde en tiranniek. In het artikel wordt zijn gedrag tegenover verschillende partners geschetst, waaronder zijn vrouw Janet Woollacott, die hij “opsluit in hun kamer als straf omdat ze in het openbaar naar andere mannen had geglimlacht.” Ook zou hij France Gall, vlak na haar overwinning op het Eurovisie Songfestival van 1965, hebben laten weten dat hij het met haar uitmaakte (uit jaloezie) — terwijl zij net terug het podium op moest om haar winnende nummer opnieuw te zingen.

Zijn zus Josette verklaart dat zijn ideale partner “altijd beschikbaar moest zijn”, “moest stoppen met werken” en zich “niet mocht bemoeien met zijn carrière.”

Hij werd door zijn entourage omschreven als een ware despoot. Hij deelde boetes uit aan zijn muzikanten, technici en medewerkers, en kon hen uitschelden, vernederen en zelfs fysiek mishandelen — om redenen als een valse noot, een onjuiste outfit, verkeerd licht of een vergeten borstel. Sommige werknemers werden meermaals ontslagen en vervolgens enkele dagen later opnieuw aangenomen. Toen de danseres Ketty Sina te laat kwam bij een repetitie van de Clodettes, riep hij naar haar: “Je kunt beter terug naar je kokosboom.” Ketty Sina, vijftig jaar later hierover bevraagd, zegt daarin geen racistische bedoeling te hebben gezien.

In 1972 raakt Claude François verwikkeld in een conflict met Robert Lamoureux, die de tekst had geschreven van het lied Viens à la maison. Claude François brengt vervolgens een nummer uit met dezelfde titel. Robert Lamoureux en componist Henri Bourtayre (de vader van Jean-Pierre Bourtayre) dienen een klacht in wegens plagiaat — en krijgen gelijk. Uiteindelijk verandert Claude François de titel van zijn lied naar Y’a le printemps qui chante (Viens à la maison).

Op 4 april 1973 melden de kranten dat Claude François is aangeklaagd wegens belastingfraude. De Franse belastingdienst verwijt hem dat hij gedurende drie jaar zijn persoonlijke inkomsten heeft achtergehouden, evenals de winsten van twee productie- en platenverkoopbedrijven waarvan zijn zus en zwager de leiding hadden. Beiden waren eerder al aangeklaagd wegens medeplichtigheid.

Op 24 juni wordt Claude François veroordeeld tot acht maanden voorwaardelijke gevangenisstraf en een boete van 25.000 frank. Daarnaast moet hij een belastingschuld van ongeveer 500.000 frank afbetalen.

Op 24 juni 1973 breekt brand uit in een bijgebouw van zijn landgoed in Dannemois. Op dat moment zijn Isabelle en hun twee kinderen aanwezig. Dankzij het snelle optreden van jongeren uit het dorp worden alle aanwezigen in veiligheid gebracht. Claude François, die op tournee is, ontdekt de schade pas enkele dagen later. Hij vermoedt dat het om brandstichting gaat, zeker omdat er begin die maand een molotovcocktail naar zijn kantoor aan de Boulevard Exelmans was gegooid. De zaak wordt nooit opgehelderd.

Op 5 september 1975 raakt hij betrokken bij een aanslag op het Hilton Hotel in Londen, opgeëist door de Provisional IRA. De aanslag eist twee doden en 63 gewonden. Claude François overleeft de explosie doordat een andere hotelgast, die vlak voor hem loopt, hem onbedoeld afschermt van de ontploffing van een bom die onder een tafel verstopt zat. Hij overleeft het incident, maar loopt wel gescheurde trommelvliezen op.

Op 25 juni 1977 neemt hij een televisieprogramma op met Michel Sardou, waarin hij zijn verloofde Kathalyn Jones aan het publiek voorstelt. Na afloop, kort na middernacht, vertrekt hij over de snelweg richting zijn woonplaats Dannemois, samen met zijn partner, zijn chauffeur, zijn kleedster en een programmamaakster van Europe 1. Onderweg haalt hij een wagen in, waarna er een gevaarlijk spel van wederzijds inhalen ontstaat. Bij een van de inhaalacties snijdt Claude François de andere auto af. Die verdwijnt even uit zicht, maar duikt enkele kilometers voor het dorp plots weer op en zet de achtervolging in. Met een snelheid van bijna 230 km/u wordt er op zijn wagen geschoten: een band klapt, de lichten worden kapotgeschoten, de carrosserie raakt beschadigd en één kogel blijft steken in het dashboard. Pas wanneer Claude François de kleine weg richting zijn molen inslaat, breken de achtervolgers hun actie af. Hij en zijn medepassagiers blijven ongedeerd.

Enkele dagen later worden de daders geïdentificeerd: het gaat om bekende figuren uit het zware criminele milieu.

Vijf originele Franstalige liedjes van Claude François zijn bewerkt naar een andere taal, waarvan vier in het Engels:

• Toi tu voudrais in het Nederlands als De glimlach van een kind van Willy Alberti.
• Comme d’habitude:
  • In het Engels als My Way, met een tekst van Paul Anka en wereldberoemd gemaakt door onder anderen Frank Sinatra en Elvis Presley, Ray Charles, Nina Simone en de Sex Pistols.
  • In het Italiaans bewerkt, eerst onder de titel La mai via door Andrea Lo Vecchio voor Fred Bongusto in 1971, en later als A modo mio door diezelfde tekstschrijver voor Patty Pravo in 1972.
  • In het Nederlands, als Waarom door André Hazes en als Alleen Gaan door Will Tura.
  • In het Spaans, als A Mi Manera door de Gipsy Kings.
  • In het Duits, als So Leb' Dein Leben door Mary Roos.
• Parce que je t’aime mon enfant: werd My Boy, met Engelse tekst van Phil Coulter en Bill Martin. Het nummer werd gezongen door acteur Richard Harris (1971) en later door Elvis Presley (1973).
• Plus rien qu’une adresse en commun: kreeg als Engelstalige versie Do I Love You, gezongen door Paul Anka.
• Le Téléphone Pleure:
  • In het Italiaans bewerkt als Piange il telefono, opgenomen door Domenico Modugno in 1975
  • In het Nederlands als De telefoon huilt mee door Dany Fabry.
  • In het Engels als Tears on the telephone door Glen Curtis en Gerry Grayson.
  • In het Spaans als Mi Corazón Lloró door King Clave.