Father Christmas (personinficatie)

Engelse personificaties van Kerstmis werden voor het eerst opgetekend in de 15e eeuw. De eerste bekende Engelse personificatie van Kerstmis werd geassocieerd met vrolijkheid, zingen en drinken. In een kerstlied dat wordt toegeschreven aan Richard Smart, predikant van Plymtree in Devon van 1435 tot 1477, kondigt 'Sir Christemas' het nieuws van Christus' geboorte aan en moedigt hij zijn toehoorders aan om te drinken: " Buvez bien par toute la compagnie , Make good cheer and be right merry, And sing with us now joyfully: Nowell, nowell."

Veel kerstgebruiken uit de Late middeleeuwen combineerden zowel heilige als seculiere thema's. In Norwich reed John Gladman in januari 1443, tijdens een traditionele strijd tussen het vlees en de geest (vertegenwoordigd door Kerstmis en de Vastentijd), gekroond en vermomd als 'Kerstkoning' achter een optocht van de maanden "vermomd naar gelang het seizoen" op een paard versierd met aluminiumfolie.

De stad York hield een jaarlijkse viering van de Sint-Thomasdag (21 december) in stand, waarbij de 'Riding of Yule and his Wife' werd opgevoerd. Hierbij was een figuur betrokken die Yule voorstelde en brood en een lamsbout droeg. In 1572 werd de 'Riding of Yule' afgeschaft op bevel van Edmund Grindal, de aartsbisschop van York (ambtstermijn 1570-1576), die klaagde over de "onfatsoenlijke en onaantrekkelijke vermomming" die grote menigten mensen van de kerkdienst weglokte.

Dergelijke personificaties, die de middeleeuwse voorliefde voor praal en symboliek illustreren, strekten zich uit over de Tudor- en Stuart-periodes met Lord of Misrule-figuren, soms 'Captain Christmas', 'Prince Christmas' of 'The Christmas Lord' genoemd, die de leiding hadden over feesten en vermaak in grote huizen, universiteitscolleges en Inns of Court. Deze figuur is in Schotland bekend als the Abbot of Unreason en in Frankrijk als Prince des Sots.

• 
  In de geest van wanbestuur, die wordt weerspiegeld in de grijnzende maskers in de hoeken, tonen middeleeuwse vloertegels uit het klooster van de Derby Blackfriars een triomfantelijke jachthaas, gezeten op een hond.

In zijn allegorische toneelstuk Summer's Last Will and Testament, geschreven rond 1592, introduceerde Thomas Nashe voor komisch effect een gierige kerstfiguur die weigert het feest te vieren. Summer herinnert hem aan de traditionele rol die hij zou moeten spelen: "Kerstmis, hoe komt het dat je niet zoals de rest komt, Begeleid met muziek of een lied? Een vrolijk kerstlied zou je goed hebben gedaan; Je voorouders hebben het hier al eerder gebruikt."

Schrijvers uit het begin van de 17e eeuw gebruikten de technieken van personificatie en allegorie als middel om Kerstmis te verdedigen tegen aanvallen van radicale protestanten. Als reactie op een vermeende afname van de kerstgastvrijheid die door de adel werd geboden, kleedde Ben Jonson in Christmas, His Masque (1616) zijn oude kerstman in ouderwetse mode: “gekleed in ronde kousen, lange kousen, een nauwsluitend wambuis, een hoge hoed met een broche, een lange dunne baard, een staf, kleine kraagjes, witte schoenen, zijn sjaals en gekruiste kousenbanden”. Omringd door bewakers bevestigt Christmas zijn rechtmatige plaats in de protestantse kerk en protesteert hij tegen pogingen om hem uit te sluiten: "Maar heren, weten jullie wel wat jullie doen? Ha! Hadden jullie me buiten willen houden? Christmas, de oude Christmas? Christmas van Londen, en kapitein Christmas? ... ze lieten me niet binnen: ik moet een andere keer komen! Een goede grap, alsof ik vaker dan één keer per jaar zou kunnen komen; ik ben geen gevaarlijk persoon, en dat heb ik mijn vrienden van de bewakers ook verteld. Ik ben nog steeds de oude Gregorie Christmas, en hoewel ik uit Popes-head-alley kom, ben ik net zo'n goede protestant als ieder ander in mijn parochie."

De toneelaanwijzingen voor The Springs Glorie, een hofmaskerade uit 1638 van Thomas Nabbes, vermelden: "Christmas wordt vertolkt door een oude eerwaarde heer in een bontgewaad en muts enz." Vastenavond en Kerstmis betwisten de voorrang, en Vastenavond daagt hem uit: "Ik zeg Christmas, je bent te laat, je staat niet meer in de almanak. Treed af, treed af." Waarop Christmas antwoordt: "Treed af voor jou! Ik, de Koning van de Goede Moed en het Feest, hoewel ik maar één keer per jaar kom om te heersen over gebakken, gekookt, gebraden en pruimenpap, zal bestaan ondanks jouw vetheid." Dit soort personage zou de komende 250 jaar herhaaldelijk opduiken in schilderijen, toneelstukken en volksdrama's. Aanvankelijk stond hij bekend als 'Sir Christmas' of 'Lord Christmas', maar later werd hij steeds vaker 'Father Christmas' genoemd.

De door puriteinen gecontroleerde Engelse regering had wetgeving uitgevaardigd om Kerstmis af te schaffen in de nasleep van de Engelse Burgeroorlog, omdat zij het als pauselijk beschouwde, en had de traditionele gebruiken verboden. Gedurende vijftien jaar, vanaf ongeveer 1644 (vóór en tijdens het Interregnum van 1649-1660) was de viering van Kerstmis in Engeland verboden. De onderdrukking kreeg meer juridische kracht vanaf juni 1647 toen het parlement een Ordinance for Abolishing of Festivals aannam die Kerstmis formeel in zijn geheel afschafte, samen met de andere traditionele kerkelijke feesten Pasen en Pinksteren.

In The Arraignment, Conviction and Imprisoning of Christmas (januari 1646) wordt een gesprek beschreven tussen een stadsomroeper en een royalistische dame die informeert naar de Kerstman, die 'van hier verdwenen is'. De anonieme auteur, een parlementslid, schetst de Kerstman in een negatief licht en concentreert zich op zijn vermeende pauselijke eigenschappen: "Wat leeftijd betreft, deze grijsharige man was op hoge leeftijd en zo wit als sneeuw; hij betrad de Roomse Kalender al sinds mensenheugenis; hij is oud ...; hij was zo dik en vol als elke stomme dokter. Onder de gewijde mouwen van de Laune zag hij eruit als een Bul-rundvlees ... maar sinds de katholieke drank hem wordt ontnomen, is hij erg vermagerd, zodat hij er de laatste tijd erg mager en ziek uitziet ... Maar er zijn nog andere kenmerken waaraan je hem kunt herkennen, namelijk dat de losbandige vrouwen dol op hem zijn; hij heeft hen geholpen aan zoveel nieuwe jurken, hoeden en zakdoeken, en andere mooie hebbedingetjes, waarvan hij een rugzak op zijn rug heeft, waarin een goede voorraad van allerlei soorten zit, naast de mooie hebbedingetjes die hij uit de zakken van hun echtgenoten haalde voor huishoudelijke benodigdheden voor hem. Hij kreeg "Prentises, Servants, and Schollars many play days, and therefore was very loved by them also, and made all up up with Bagpipes, Fiddles, and other musicks, Giggs, Dances, and Mummings."

Royalistische politieke pamfletschrijvers, die de oude tradities aan hun zaak koppelden, namen Father Christmas over als symbool van 'de goede oude tijd' van feesten en vrolijkheid. Een oude, bebaarde personificatie van Kerst is afgebeeld in The Vindication of Christmas met een hoed met brede rand, een lange, open mantel en ondermouwen. Kerst beklaagt zich over het erbarmelijke dilemma waarin hij is terechtgekomen sinds hij in "dit onthoofde land" is aangekomen. "Ik had goede hoop dat zo'n lange ellende hen blij zou maken om een vrolijk kerstfeest te verwelkomen. Maar welkom of niet welkom, ik ben gekomen..." Hij besluit met een vers: "Laten we dansen en zingen, en vrolijk zijn, Want Kerstmis komt maar één keer per jaar."

In 1658 publiceerde Josiah King The Examination and Tryall of Old Father Christmas (de vroegste vermelding van de specifieke term 'Father Christmas' die door het Oxford English Dictionary wordt erkend). King portretteert Father Christmas als een witbehaarde oude man die terechtstaat voor zijn leven op basis van bewijsmateriaal dat door het Engels Gemenebest tegen hem is aangevoerd. De advocaat van Father Christmas voert de verdediging: "Ik denk, mijnheer de rechter, dat zelfs de wolken blozen als ze deze oude heer zo schandelijk zien worden mishandeld. Als iemand zich ooit heeft misdragen door overmatig eten en drinken of op een andere manier de schepselen te bederven, is dat niet de schuld van deze oude man; hij zou er ook niet voor moeten lijden; bijvoorbeeld, de zon en de maan worden door de heidenen aanbeden, zijn ze daarom slecht omdat ze worden verafgood? Dus als iemand deze oude man mishandelt, zijn zij slecht omdat ze hem mishandelen, niet hij slecht omdat hij wordt mishandeld." De jury spreekt hem vrij.

Na de Restauratie in 1660 werden de meeste traditionele kerstvieringen nieuw leven ingeblazen. Omdat deze niet langer controversieel waren, werden de historische documentatiebronnen schaarser.

Hierdoor nam de bekendheid van Father Christmas af. Zijn personage werd in stand gehouden in de late 18e en tot in de 19e eeuw door de kerstspelen die later bekend zouden worden als mummersspelen. In 1678 herdrukte Josiah King zijn pamflet uit 1658 met aanvullend materiaal. In deze versie ziet de herstelde Kerstman er beter uit: "[hij] ziet er zo zelfvoldaan en aangenaam uit, zijn kersenrode wangen kwamen tevoorschijn door zijn dunne melkwitte lokken, als blozende rozen gehuld in sneeuwwitte Tiffany ... het ware symbool van vreugde en onschuld."

Old Christmass Returnd, een ballade verzameld door Samuel Pepys, bezingt de heropleving van de feestelijkheden in de tweede helft van de eeuw: "Old Christmass is come for to keep open house He scorns to be guilty of starging a mouse, Then come boyes and welcome, for dyet the chief Plumb pudding, Goose, Capon, minc't pies & Roast beef"

Naarmate de belangstelling voor kerstgebruiken afnam, verloor Father Christmas aan populariteit. Hij werd nog steeds beschouwd als de heersende geest van Kerstmis, hoewel zijn incidentele eerdere associaties met de Lord of Misrule verdwenen met de verdwijning van deze personificatie zelf. De historicus Ronald Hutton merkt op: "na een voorproefje van echte wanorde tijdens het Interregnum lijkt niemand in de heersende elite er nog zin in te hebben gehad om het te simuleren." Hutton ontdekte ook dat "de patronen van vermaak tijdens de kerstvieringen in de late Stuart-periode opmerkelijk tijdloos zijn en er in de volgende eeuw ook niet veel lijkt te zijn veranderd." De dagboeken van geestelijken uit de 18e en vroege 19e eeuw vermelden weinig kersttradities.

In The Country Squire, een toneelstuk uit 1732, wordt Father Christmas afgebeeld als iemand die je zelden tegenkomt: een gulle landheer. Het personage Scabbard merkt op: "Mannen zijn tegenwoordig zo gierig geworden dat er in tien parochies nauwelijks één is die een huishouden onderhoudt. Soortgelijke meningen werden geuit in Round About Our Coal Fire ... with some curious Memories of Old Father Christmas; Shewing what Hospitality was in former Times, and how little there remains of it at present (1734, herdrukt met de ondertitel Father Christmas in 1796).

In David Garricks populaire Drury Lane-productie van A Christmas Tale uit 1774 was een gepersonifieerd kerstfiguur te zien die aankondigde: "Ziehier een figuur die welbekend is; Ooit geliefd en geëerd – Christmas is mijn naam! Ik, Engelse harten, juichten in vervlogen tijden; want nieuwe, vreemde gebruiken, in overvloed geïmporteerd, Jullie zullen Christmas zeker niet de deur uit jagen!"

Tegen het einde van de 18e eeuw was de Christmas een vast personage geworden in de kerstspelen die later bekend zouden worden als mummersspelen. Gedurende de daaropvolgende eeuw werden ze waarschijnlijk de meest wijdverspreide van alle kalendergebruiken. Honderden dorpen hadden hun eigen mummers die traditionele spelen in de buurt opvoerden, vooral in de grote huizen. Christmas verschijnt als personage in spelen van het type dat in Zuid-Engeland voorkomt, en is voornamelijk beperkt tot spelen uit het zuiden en westen van Engeland en Wales. Zijn rituele openingsrede wordt gekenmerkt door varianten van een couplet dat sterk doet denken aan John Taylors "Maar welkom of niet welkom, ik ben gekomen..." uit 1652.

Tijdens het Victoriaanse tijdperk beleefden de kerstgebruiken een aanzienlijke heropleving, waaronder de figuur van Father Christmas zelf als symbool van 'goede moed'. Zijn uiterlijk werd in deze periode gevarieerder en hij werd lang niet altijd afgebeeld als de oude, bebaarde figuur zoals die door 17e-eeuwse schrijvers werd voorgesteld.

Thomas Hervey's The Book of Christmas (1836), geïllustreerd door Robert Seymour, vermeld het verloren liefdadigheidsfeest, "Old Christmas zou aan het hoofd van zijn talrijke en luidruchtige familie op zijn geit door de straten van de stad en de steegjes van het dorp kunnen rijden, maar hij steeg af om een paar momenten bij ieders haard te zitten. Terwijl een of meer van zijn vrolijke zonen zich losmaakten om de afgelegen boerderijen te bezoeken of hun lachende gezichten te tonen aan de deur van menig arme man." Seymours illustratie toont de Kerstman gekleed in een bontmantel, gekroond met een hulstkrans, rijdend op een kerstgeit.

In een uitgebreide allegorie stelt Hervey zich zijn tijdgenoot, Old Christmas, voor als een magiër met een witte baard, gekleed in een lange mantel en gekroond met hulst. Zijn kinderen worden geïdentificeerd als Rosbief (Sir Loin) en zijn trouwe schildknaap of flessenhouder Pruimenpudding; de slanke figuur van Wassail met haar bron van eeuwige jeugd; een 'listige geest' die de kom draagt en het goed kan vinden met de Kalkoen; Mumming; Misrule, met een veer in zijn hoed; de Heer van Driekoningen onder een baldakijn van cake en met zijn oude kroon; Sint Spin die eruitziet als een oude vrijster ("ze was vroeger een treurige deugniet; maar we vrezen dat haar vrolijkste dagen voorbij zijn"); Kerstliederen zingend; de Waits; en de tweezijdige Janus.

Hervey besluit met het betreuren van de verloren “uitbundige vrolijkheid” van Kerstmis en roept zijn lezers op “die iets weten over de ‘oude, oude, zeer oude, grijsbebaarde heer’ of zijn familie om ons te helpen bij onze zoektocht naar hen; en met hun goede hulp zullen we ernaar streven hen een deel van hun oude eer in Engeland terug te geven”.

Father Christmas of Old Christmas, afgebeeld als een vrolijk ogende, bebaarde man, vaak omringd door overvloedig eten en drinken, begon vanaf de jaren 1840 regelmatig te verschijnen in geïllustreerde tijdschriften. Hij was gekleed in verschillende kostuums en had meestal hulst op zijn hoofd.

Charles Dickens' roman A Christmas Carol uit 1843 was zeer invloedrijk en wordt zowel gecrediteerd voor het herleven van de belangstelling voor Kerstmis in Engeland als voor het vormgeven van de thema's die eraan verbonden zijn. Een beroemd beeld uit de roman is de illustratie van John Leech van de 'Geest van Kerstmis van het Heden'. Hoewel hij niet expliciet de naam Father Christmas draagt, draagt het personage een hulstkrans, wordt hij afgebeeld zittend tussen eten, drinken en een wassailkom en is hij gekleed in de traditionele losse bontmantel – maar dan in groen in plaats van het rood dat later alomtegenwoordig werd.

Old Father Christmas bleef gedurende de hele 19e eeuw jaarlijks verschijnen in kerstspelen, waarbij zijn uiterlijk aanzienlijk varieerde afhankelijk van de plaatselijke gewoonte. Soms, zoals in het boek van Hervey uit 1836, werd hij afgebeeld als een gebochelde. In het laatste deel van de 19e eeuw en de eerste jaren van de volgende eeuw vervaagde de traditie van volksspelen in Engeland snel en de spelen stierven bijna uit na de Eerste Wereldoorlog, waarmee ze ook hun vermogen om het karakter van Father Christmas te beïnvloeden verloren.

De Cornish Quaker-dagboekschrijver Barclay Fox beschrijft een familiefeest op 26 december 1842, waar ‘de eerbiedwaardige beelden van Father Christmas met scharlaken jas en steekhoed, helemaal beplakt met cadeaus voor de gasten, naast hem het oude jaar, een sombere en uitgemergelde oude vrouw met een nachtmuts en bril, en vervolgens 1843 [het nieuwe jaar], een veelbelovende baby slapend in een wiegje’ te zien waren.

Eventuele resterende verschillen tussen Old Father Christmas en Santa Claus verdwenen grotendeels in de eerste jaren van de nieuwe eeuw, en er werd in 1915 gerapporteerd: "De meeste kinderen van tegenwoordig ... kennen geen verschil tussen onze Old Father Christmas en de relatief nieuwe Santa Claus, omdat ze, door allebei hetzelfde kostuum te dragen, een gelukkig compromis hebben bereikt."

In 1951 schreef een redactioneel artikel in The Times dat, hoewel de meeste volwassenen wellicht de indruk hebben dat de Engelse Santa Claus van eigen bodem is en "een goede, introverte oude heer John Bull" is, veel kinderen, "meegesleept ... door de valse romantiek van sleeën en rendieren", brieven naar Noorwegen sturen die simpelweg aan Father Christmas of, "om hem een buitenlands tintje te geven, Santa Claus" zijn geadresseerd.

In The Illustrated London News van 1985 werden de verschillen tussen de Engelse en Amerikaanse afbeeldingen besproken. De klassieke illustratie van de Amerikaanse kunstenaar Thomas Nast werd beschouwd als "de geautoriseerde versie van hoe de Kerstman eruit zou moeten zien – in Amerika, tenminste." In Groot-Brittannië hielden de mensen zich naar verluidt aan de oudere versie van de Kerstman, met een lange mantel, een grote verhullende baard en laarzen die leken op Wellington-laarzen.

Volgens Brewer's Dictionary of Phrase and Fable (19e editie, 2012) wordt Father Christmas beschouwd als "[een] Britse in plaats van een Amerikaanse naam voor Santa Claus, die hem specifiek met Kerstmis associeert. De naam heeft een enigszins hogere sociale status en wordt daarom door bepaalde adverteerders geprefereerd." De respectievelijke personages zijn nu in feite niet meer van elkaar te onderscheiden, hoewel sommige mensen naar verluidt nog steeds de voorkeur geven aan de term 'Father Christmas' boven 'Santa Claus', bijna 150 jaar na de komst van Santa Claus in Engeland.

• 
  Old Father Christmas met hond en kinderen, 1909