Balangodamens

De naam Balangodamens verwijst naar mensen uit het late Kwartair van Sri Lanka. De term verwees aanvankelijk naar vroege moderne mensen van vindplaatsen nabij Balangoda die verantwoordelijk waren voor de mesolithische Balangodacultuur van het eiland. Het vroegste bewijs van de Balangodamens uit archeologische sequenties in grotten en andere vindplaatsen dateert uit 38.000 v.Chr., en uit opgegraven skeletresten uit 30.000 v.Chr., wat ook het vroegste betrouwbaar gedateerde verslag is van anatomisch moderne mensen in Zuid-Azië. Culturele overblijfselen die naast de skeletfragmenten zijn ontdekt, omvatten geometrische microlieten die dateren uit 30.500 BP, wat samen met enkele vindplaatsen in Afrika het vroegste verslag is van dergelijke stenen werktuigen.

De Balangodamensen hadden dikke schedels, prominente wenkbrauwbogen, diepliggende neuzen, zware kaken, korte nekken en opvallend grote tanden. Metrische en morfometrische kenmerken van skeletfragmenten uit grotten die tijdens verschillende perioden bewoond zijn geweest, toonden een zeldzame biologische verwantschap aan over een tijdsbestek van ongeveer 16.000 jaar, en de waarschijnlijkheid van een gedeeltelijk biologisch continuüm met de huidige Vedda.

Archeologische gegevens uit het Laat Pleistoceen in Zuid-Azië zijn van cruciaal belang voor ons begrip van de evolutie van het moderne menselijke gedrag en hoe vroege mensen zich door de Oude Wereld verspreidden. In de prehistorie vond een migratie van menselijke en dierlijke populaties van het Indiase vasteland naar Sri Lanka en terug plaats over het continentale plat dat door beide landen werd gedeeld, dat vanaf ongeveer 7000 BP onder de Straat Palk en de Adamsbrug was ondergedompeld. Omdat het continentaal plat slechts ongeveer 70 meter diep is, zorgden aanzienlijke dalingen van de zeespiegel als gevolg van klimaatverandering er in de afgelopen 500.000 jaar periodiek voor dat het continentale plat werd blootgelegd, waardoor een landbrug werd gevormd.

Uit een analyse van kustafzettingen in de buurt van Bundala in het district Hambantota in Sri Lanka hebben paleontologen bewijs verzameld van prehistorische fauna in Sri Lanka rond 125.000 BP. Opgravingen van het gebied hebben ook gereedschap van kwarts en chert opgeleverd die waarschijnlijk tot de middenpaleolithische periode behoren. Bijgevolg geloven sommigen dat er waarschijnlijk vanaf 300.000 BP, en mogelijk al vanaf 500.000 BP of eerder prehistorische mensen in Sri Lanka waren.

Uit Zuid-Azië in het algemeen is er betrouwbaar bewijs voor een dergelijke vroege vestiging. Hoewel niet beschouwd als anatomisch moderne mens, is een schedel uit de Centrale Narmada-vallei in Madhya Pradesh, India, aangeduid als Narmadamens, de eerste geverifieerde ontdekking van een mens uit het late Chibaien (ongeveer 200.000 BP) uit Zuid-Azië. De ontdekking heeft veel debat aangewakkerd over waar het thuishoort in de taxonomie van Pleistocene hominiden. Zijn morfometrische kenmerken komen niet gemakkelijk overeen met die van Homo erectus, maar ze correleren met als archaïsche Homo sapiens benoemde exemplaren van pre-neanderthalers uit Europa en West-Azië. In 1955 stelde P.E.P Deraniyagala de naam H. s. balangodensis voor. Andere classificaties van de schedel omvatten Homo heidelbergensis en geëvolueerde Homo erectus.

Vergeleken met de eerdere fossielen uit Sri Lanka zijn de fossielenbestanden van het eiland vanaf ongeveer 40.000 BP veel completer. Opgegraven skeletdelen en artefacten uit deze periode leveren de vroegste gegevens over de anatomisch moderne mens in Zuid-Azië, en een van de vroegste bewijzen voor het gebruik van een specifiek type stenen werktuig.

De Fa Hiengrot in het district Kalutara in Sri Lanka, een van de grootste grotten op het eiland, heeft enkele van de vroegste fossielen van dit type opgeleverd. Radiometrische datering van opgegraven houtskoolmonsters gaf aan dat de grot bewoond was van 34.000 tot 5.400 BP, een periode die overeenkwam met de bewoningsniveaus van enkele andere grotten op het eiland. Dateringen van culturele sequenties in de grot suggereerden een iets eerdere nederzetting van 38.000 BP. De oudste skeletresten die in de Fa Hiengrot werden opgegraven waren die van een kind met een bijbehorende koolstofdatering van 30.000 BP.

Grotten in Batadomba lena, 460 m boven zeeniveau in de uitlopers van Adam's Peak, hebben ook verschillende belangrijke oude overblijfselen opgeleverd. De eerste opgraving in de late jaren 1930 bracht skeletfragmenten van een kind en verschillende volwassenen aan het licht. Opgravingen in 1981 leverden completere menselijke skeletten op uit de zesde laag, die met behulp van koolstofdatering van bijbehorende houtskoolmonsters werd gedateerd op 16.000 BP. Opgravingen van de zevende laag in het daaropvolgende jaar leverden meer menselijke resten op, samen met houtskool en 17 geometrische microlieten, d.w.z. 1-4 cm lange driehoekige, trapeziumvormige of maanvormige stenen werktuigen gemaakt van vuursteen of hoornsteen die, naast andere artefacten, de eindpunten vormen van jachtwapens zoals speren en pijlen. Radiometrische testen van het houtskool plaatsen de werktuigen rond 28.500 BP.

Naast enkele vindplaatsen in Afrika die ook geometrische microlieten hebben onthuld uit contexten van vóór 27.000 BP, hebben de vondsten uit grotten in Beli lena in Kitulgala en Batadomba lena en uit twee kustvindplaatsen in Bundala de vroegste data voor geometrische microlieten ter wereld opgeleverd. De vroegste datum van 24.500 BP voor het gebruik van microlithische technologie in India, in de Patne-vindplaats in Maharashtra, dateert slechts iets na de eerste verschijning in Sri Lanka. Zulke vroege bewijzen van microlithische industrieën op verschillende vindplaatsen in Zuid-Azië ondersteunen de visie dat ten minste enkele van deze industrieën regionaal zijn ontstaan, mogelijk als reactie op uitdagende klimatologische, sociale of demografische omstandigheden, in plaats van dat ze van elders zijn geïntroduceerd. In Europa lijken de vroegste data voor microlithische vondsten rond 12.000 BP te beginnen, hoewel er vanaf 20.000 BP een trend lijkt te zijn in de richting van de productie van microlithische klingen.

Mesolithische vindplaatsen in de provincies Sabaragamuwa en Uva in Sri Lanka hebben bevestigd dat de microlithische technologie op het eiland bleef voortbestaan, zij het in een lagere frequentie, tot het begin van de historische periode, traditioneel de 6e eeuw v.Chr. Culturele sequenties bij rotsschuilplaatsen lieten zien dat tegen het einde van het Pleistoceen (13.000-14.000 BP) de microlithische werktuigen geleidelijk werden vervangen door andere soorten gereedschappen, waaronder maalstenen, stampers, vijzels en gegroefde hamerstenen.

Andere vindplaatsen waar oude menselijke skeletfragmenten zijn gevonden, zijn de Beli Lena-grot en Bellanbandi Palassa in het district Ratnapura. Koolstofmonsters die corresponderen met de fragmenten werden gedateerd op respectievelijk 12.000 BP voor de eerste vindplaats en 6.500 BP voor de laatste, wat suggereert dat het eiland gedurende deze periode relatief doorgaand bewoond is geweest.

Fysieke kenmerken en culturele gebruiken

Bepaalde individuen van de Balangodamens werden geschat op 174 cm lang voor mannen en 166 cm voor vrouwen, aanzienlijk groter dan de huidige Sri Lankaanse bevolking. Ze hadden dikke schedelbeenderen, prominente wenkbrauwbogen, diepliggende neuzen, zware kaken, korte nekken en opvallend grote tanden.

Naast de microlieten werden in Bellanbandi Palassa ook vuistbijlen uit het meso-neolithicum ontdekt, die waren vervaardigd uit platen die uit de beenderen van olifanten waren gehaald, en ook dolken of bijlen van sambargewei. Uit dezelfde periode hebben deze en andere vindplaatsen ook bewijs opgeleverd van wijdverbreid gebruik van oker, gedomesticeerde honden, gedifferentieerd gebruik van ruimte, vermoedelijke begrafenissen en het intensieve gebruik van vuur.

Andere interessante culturele ontdekkingen uit het meso-neolithicum omvatten voorwerpen van persoonlijke versiering en dieren die als voedsel werden gebruikt, zoals visgraten, kralen van schelpen en schelphangers, kralen van haaienwervels, schelpen uit lagunes, resten van weekdieren, gecarboniseerde wilde bananen, broodvrucht-schillen en gepolijste benen werktuigen. De frequentie waarmee de zeeschelpen, haaientanden en haaienkralen op de verschillende grotlocaties voorkwamen, suggereerde dat de grotbewoners waarschijnlijk direct contact met de kust 40 km verderop hadden. Beli lena vertoonde ook tekenen dat er zout van de kust was teruggebracht.

De microlithische traditie lijkt gelijktijdig te zijn geweest met een hoge mobiliteit, het gebruik van regenwoudbronnen en aanpassing aan een veranderend klimaat en milieu. De ontdekking van geometrische microlieten in Horton Plains, gelegen op het zuidelijke plateau van de centrale hooglanden van Sri Lanka, suggereert dat het gebied werd bezocht door prehistorische mensen vanaf het mesolithicum. Een mogelijke interpretatie is dat prehistorische jagers-verzamelaars die in laagland-rotsschuilplaatsen leefden, in hun jaarlijkse cyclus van het zoeken naar voedsel periodiek de Horton Plains bezochten om te jagen - mogelijk op wilde runderen, sambur en herten - en om voedsel te verzamelen zoals wilde granen. Hoewel waarschijnlijk gebruikt als een tijdelijke kampplaats, lijkt Horton Plains niet te zijn gebruikt voor een meer permanente vestiging. Uit de late Pleistoceen en Holoceen periodes is er bewijs voor het gebruik van verschillende laagland regenwoud plantenbronnen waaronder wilde broodvrucht, banaan en canariumnoten.

De overgang van jagen en foerageren naar voedselproductie met gedomesticeerde granen en andere planten lijkt in sommige tropische gebieden te zijn begonnen aan het begin van het Holoceen. Tot die tijd hebben mensen waarschijnlijk de moerassen, graslanden en regenwouden van de Horton Plains geëxploiteerd met behulp van hakken en branden, en de groei van rijstvelden mogelijk gemaakt.

Zie ook: Ontstaan van de landbouw

Er wordt verondersteld dat de Balangodamensen fysiek het dichtst bij de oorspronkelijke Vedda stonden. Net als de prehistorische mensen van het eiland beschrijven historische bronnen de Vedda als jagers-verzamelaars, die natuurlijke grotten bewoonden en hun wild en honing ruilden voor metalen pijl- en speerpunten van naburige dorpsbevolkingen. Deze dorpelingen waren voornamelijk afstammelingen van bevolkingsgroepen van het Indiase vasteland die in verschillende perioden vanuit India arriveerden. In de loop der jaren bleven sommige Vedda in grotten wonen, maar anderen assimileerden zich met de naburige dorpelingen of sloten zich aan bij militaire campagnes onder leiding van de koningen van het koninkrijk Kandy aan het einde van de 15e eeuw tot het begin van de 19e eeuw. Metrische en morfometrische kenmerken van de analyseerbare skeletresten uit de grotten in Sri Lanka hebben soortgelijke anatomische kenmerken onthuld, wat wijst op de waarschijnlijkheid van een biologisch continuüm van de prehistorische jagers-verzamelaars van het eiland tot de modernen Vedda, en een nauwe biologische verwantschap over een periode van ongeveer 16.000 jaar. Dit is niet verrassend gezien de relatieve geografische isolatie van het eiland tot de 5e eeuw v.Chr., toen kolonisten arriveerden van het Indiase vasteland. De Vedda zijn daarom relevant voor de vraag naar de mate van relatieve isolatie van oude en moderne Homo sapiens in Sri Lanka van populaties in Zuid-India.

De Vedda hebben een relatief kleinere lichaamsbouw, aanzienlijk robuustere schedels, verschillen in het gebit, waaronder iets grotere molaarkronen, en een grotere schedeldiversiteit dan de populaties in Zuid-India. Hoewel sommige van deze kenmerken ook verschillen van de Singalese en Tamil-bewoners van het eiland, en van de Vedda met Portugese, Nederlandse of Britse voorouders, beweren sommigen dat bepaalde andere kenmerken, waaronder genetische eigenschappen, wel degelijk voorkomen bij de huidige Sri Lankanen, wat suggereert dat hun voorouders terug te voeren zijn op enkele van de eerste menselijke kolonisten op het eiland.

Uit recent genetisch onderzoek is gebleken dat de inheemse Vedda waarschijnlijk de eerste bewoners van Sri Lanka waren. De mitochondriale sequenties van de Vedda bleken meer verwant te zijn aan die van de Singalese en Sri Lankaanse Tamils dan aan die van de Indiase Tamils. Er is nog geen oud DNA-onderzoek uitgevoerd naar paleolithische of mesolithische overblijfselen uit Sri Lanka.

• Prehistorie van Sri Lanka