Aïn al Fil

Aïn al Fil
Situering
Land	Syrië
Locatie	El Kowm
Coördinaten	35° 13′ NB, 38° 51′ OL
Informatie
Datering	1,77 miljoen BP
Periode	Vroegpaleolithicum
Cultuur	Oldowan
Portaal    Archeologie

Aïn al Fil (Arabisch: عين الفيل) is een vindplaats in het archeologisch gebied El Kowm in de Syrische Woestijn, ongeveer 3 km van het dorp El Kowm, ten oost-zuidoosten van Tell Arida. Gelegen op een hoogte van 465 m biedt de vindplaats de oudste bevestigde menselijke sporen in de Levant, daterend van bijna 1,8 miljoen BP, en vervangt daarmee de Israëlische vindplaats Yiron, die eerder werd beschouwd als het oudste bewijs voor de aanwezigheid van vroege mensen (Homo ergaster of Homo erectus). De stenen werktuigen zijn gerelateerd aan het Oldowan.

Tijdens opgravingen in 2008 en 2010 werden in de oudste lagen ongeretoucheerde afslagen, rolsteenwerktuigen en kern-achtige artefacten gevonden. Ze behoren tot de zogenaamde modus 1 van de menselijke steenbewerkingstechnologie, en vertonen aanzienlijke gelijkenis met die van Oost-Afrika. Ze werden kort voor de Olduvai-Matuyama-omkering gemaakt, d.w.z. minstens 1,77 miljoen BP. Dit maakt de artefacten de oudste in de Levant, beduidend ouder dan die in lagen 19-23 van het naburige Hummal, die mogelijk 1,2 miljoen jaar oud zijn. Met 1,6 tot 1,2 miljoen jaar oud is Bizat Ruhama aan de rand van de Negev ook veel jonger, vergelijkbaar met Ubeidiya in de Jordaanvallei.

In 1980 werd de vindplaats, gelegen bij een artesische bron, geïnventariseerd als nummer 9 van in totaal 143 vindplaatsen in Syrië, onder de naam Aïn Chekh Ali, alias Qadouriyeh. De Syrische autoriteiten registreerden de vindplaats als Aïn Beni Ali Noord. Lokaal staat de put bekend als Aïn al Hamediyeh, en ook wel als Bir Hassan Onuzi naar de eigenaar. De aanduiding van Jacques Cauvin als Tell Hassan Unozi maakte de benaming nog verwarrender.

In 2003 ontdekte Reto Jagher rolsteenwerktuigen en fragmenten van een olifantenslagtand in het bekken van de vindplaats, met een diameter van 20 meter en een diepte van slechts enkele meters. De soort kon worden ingedeeld in Mammuthus trogontherii, de steppemammoet, en Mammuthus meridionalis, de zuidelijke olifant, wat het een overgangssoort maakt. Jagher noemde de vindplaats daarom Aïn al Fil, wat "olifantenput" betekent. Deze naam is sindsdien door de lokale bevolking overgenomen. In wat nu een extreem droog gebied is, konden Elephantidae alleen overleven tijdens het Calabrien en het begin van het Chibaien.

Al in 1983 wezen vondsten van werktuigen erop dat er mensen leefden tijdens het Clactonian, een periode die losjes werd gedateerd in het vroeg- of middenpaleolithicum, dus de hoge leeftijd was niet geheel verrassend. Tijdens een inspectie in 2004 werden meerdere zeer archaïsch ogende werktuigen aangetroffen.

In 2008 ontdekten Hélène Le Tensorer en Vera von Falkenstein artefacten van een Oldowan-industrie aan de onderkant van het Kwartair. Laag F bevatte stukken uit een culturele context die aanvankelijk Tayacien werd genoemd. De bovengenoemde olifantenresten werden gevonden in laag I. Laag L1a bevatte enkele botten, terwijl L1b talrijke zoogdierbotten bevatte, waaronder die van Equus stenonis, evenals botten van zeer grote runderen en kameelachtigen. De bovengenoemde Oldowan-industrie werd hieronder geïdentificeerd, in laag L2. Daaronder bevond zich alleen gesteente.

In 2009 verzamelde Juan José Villalain monsters voor paleomagnetische datering. Boven laag D1 vertoonden de stenen een normale magnetische veldoriëntatie, terwijl de Oldowan-laag net boven een laag lag die dateert uit de Olduvai-Matuyama-omkering van ongeveer 1,77 miljoen jaar oud is. De olifantenresten, dwz. de overgangsvorm in kwestie, waren al eerder bekend uit Europa en werden ook gedateerd, zij het minder nauwkeurig. Ze leefden daar tussen 1,6 en 1,4 miljoen BP, maar werden toegeschreven aan oudere, Aziatische vormen. De resten van Equus stenonis passen ook in dit beeld, aangezien deze soort 2 miljoen BP in Europa leefde.

Ongeveer 800 artefacten werden gevonden in de eerste kuil, die in 2008 en 2010 werd opgegraven. Deze omvatten rolsteenwerktuigen, voornamelijk gemaakt van vuursteen, zogenaamde "vuursteen-manuports" (vuurstenen die door mensen waren vervoerd maar niet bewerkt, en die geen andere gebruikssporen vertoonden dan inslagsporen), kernen en afslagen. De eerste konden worden onderverdeeld in drie groepen: unifaciale choppers of "hackers" met een onregelmatige snijkant, klassieke bifaciale choppers en multifaciale choppers met een stompe punt. In tegenstelling tot laag 18 bij Hummal ontbreken sferoïden. Vormloze of bolvormige kernen zijn de norm. Daarnaast zijn er eenvoudige rolsteenwerktuigen, nauwelijks bewerkte, kiezelachtige werktuigen.

Tot de ontdekking van Aïn al Fil werd aangenomen dat de eerste mensachtigen die Afrika verlieten hun weg vonden via de Dode Zee, de Jordaan en de Bekavallei, en van daaruit verder naar het noorden migreerden. De vindplaats Aïn al Fil toont aan dat ook woestijnen als potentiële verspreidingsroutes kunnen worden beschouwd, zoals Zwitserse archeologen in 1982 al hadden aangetoond voor het vroege Acheuléen bij El Kowm.

• Prehistorie van Zuidwest-Azië