Stampede Trail

De Stampede Trail is een weg en pad in het Denali Borough in de Amerikaanse staat Alaska, nabij de noordelijke grens van het Denali National Park. Behalve een geasfalteerde of onderhouden grindweg van ongeveer 13 kilometer tussen Eight Mile Lake en het oostelijke uiteinde van het pad, bestaat de route uit een ruig spoor dat geschikt is voor wandelen of all-terrainvoertuigen (ATV’s). Dit volgt het tracé van de oorspronkelijke weg, die in de loop der jaren sterk is vervallen. De route eindigt bij een verlaten antimoonmijn aan Stampede Creek, in de buurt van de graslandingsbaan van Stampede Airport.

Historisch gezien werd de oostkant van het pad bereikt via de Alaska Railroad. Tegenwoordig wordt de belangrijkste toegang gevormd door de George Parks Highway (Alaska Route 3), die begin jaren zeventig werd geopend. Deze kruist het pad bij mijlpaal 251,1, ongeveer drie kilometer ten noorden van het centrum van Healy. Hoewel dit kruispunt tegenwoordig het oostelijke eindpunt van de Stampede Road markeert, loopt Lignite Road nog enkele kilometers verder naar het oosten tot aan de spoorlijn en de Nenana-rivier.

In 1992 werd het lichaam van Chris McCandless gevonden in een verlaten bus, ongeveer 45 kilometer diep in de wildernis langs het pad. Schrijver Jon Krakauer onderzocht McCandless’ reizen in een artikel in Outside magazine (1993). Hij werkte dit later uit tot het boek Into the Wild (1996), dat in 2007 werd verfilmd. Dit maakte het pad populair onder wandelaars, waarvan sommigen onvoldoende voorbereid waren op de zware omstandigheden. Dit leidde tot meerdere reddingsoperaties en enkele dodelijke ongevallen. In 2020 werd de bus vanwege veiligheidsredenen verwijderd en overgebracht naar het University of Alaska Museum of the North.^[1][2]

Het Stampede-pad begon als de “Lignite to Kantishna” mijnroute, die in 1903 werd aangelegd door goudzoekers die werden aangetrokken door de vondst van goud in de Kantishna-regio. In de jaren 1930 gebruikte mijnbouwingenieur Earl Pilgrim het pad om zijn antimoonclaims aan Stampede Creek te bereiken.^[3] Gedurende vele jaren werd de mijn vooral in de winter bereikt via sleeën getrokken door Caterpillar-bulldozers, de zogenoemde Cat Trains. De reistijd bedroeg vaak meerdere dagen.

In 1960 kreeg Yutan Construction een contract van de nieuwe staat Alaska om het pad te verbeteren als onderdeel van het Pioneer Road Program. Het doel was een vrachtweg aan te leggen waarmee ertstransport naar de spoorlijn bij Lignite (nabij het huidige Healy) het hele jaar mogelijk werd. In 1961 werd de bouw echter gestaakt na de aanleg van 76,4 kilometer weg, zonder bruggen over de rivieren. In 1963 werd ook het onderhoud beëindigd, waarna de route snel onbegaanbaar werd door dooi en overstromingen.

Sindsdien wordt het pad gebruikt door avonturiers te voet, per fiets, hondenslee, sneeuwscooter of ATV. De grootste hindernis vormt de oversteek van de Teklanika-rivier in de zomer, wanneer deze door smeltwater sterk aanzwelt. Elk jaar moesten de Alaska State Troopers meerdere reddingsoperaties uitvoeren. In augustus 2010 verdronk de Zwitserse wandelaarster Claire Ackermann bij het oversteken,^[4] en in juli 2019 verdronk Veranika Nikanava uit Wit-Rusland.^[5] Honderden wandelaars probeerden jaarlijks Bus 142 te bereiken,^[6] totdat deze in juni 2020 werd verwijderd.

Van de jaren 1970 tot 2020 stond een verlaten bus op een open plek langs de Stampede Trail bij Denali National Park. Deze bus, Fairbanks City Transit System Bus 142, was een International Harvester K-5 uit 1946 en werd in 1960–1961 door Yutan Construction gebruikt als onderkomen voor arbeiders. Toen de Stampede Mine in de jaren 1970 werd gesloten, werden de meeste bussen weggehaald. Bus 142 bleef achter vanwege een defecte achteras en werd daarna gebruikt als schuilplaats door jagers, trappers en andere bezoekers.

De Amerikaanse avonturier Chris McCandless verbleef in de zomer van 1992 ongeveer drie maanden in de bus, in een poging te overleven van de natuur, maar stierf aan verhongering. Zijn verhaal werd bekend door Jon Krakauers artikel Death of an Innocent in Outside magazine (1993), later uitgewerkt tot het boek Into the Wild (1996) en de gelijknamige film uit 2007. McCandless noemde de bus in zijn dagboek de “Magic Bus”. Dit maakte de plek tot een soort bedevaartsoord.^[7]

Na meerdere ongelukken, waaronder de verdrinkingsdoden van Ackermann (2010) en Nikanava (2019), werd de bus in juni 2020 door de Alaska Army National Guard met een CH-47 Chinook-helikopter verwijderd.^[8] Sindsdien bevindt Bus 142 zich in het Museum of the North van de University of Alaska in Fairbanks, waar het wordt geconserveerd en tentoongesteld.