Observatoire de l'Etna

Het Observatoire de l'Etna was een vulkaanobservatorium op het Italiaanse eiland Sicilië, in de provincie Catania. Het observatorium richtte zich op monitoring van de vulkanen Etna, Stromboli en Vulcano. Het vulkanologisch observatorium bevond zich op een hoogte van 2940 meter boven zeeniveau op de zuidelijke helling van de vulkaan en vormde een van de eerste succesvolle pogingen ter wereld om een stabiel bouwwerk te creëren die was uitgerust voor de observatie van vulkanische verschijnselen op grote hoogte.

In de 19e eeuw werden verschillende pogingen ondernomen om een stabiel bouwwerk te creëren die geschikt was voor het observeren van vulkanische verschijnselen op de Etna. De pionier was Mario Gemmellaro, die in 1804 een schuilplaats-observatorium bouwde op ongeveer 2940 meter hoogte, de Casa degli Inglesi of "Casa di Gemmellaro", het eerste vulkanologische observatorium op grote hoogte dat ooit werd gebouwd voor de studie van vulkanologie en aanverwante verschijnselen. Een andere poging werd ondernomen door professor Orazio Silvestri in 1879, die gebruik maakte van een ruimte uit het recent gebouwde astronomische observatorium V. Bellini van professor Pietro Tacchini. Het complex werd gebouwd door de Casa degli Inglesi, die door de familie Gemmellaro was aangekocht, in het bouwwerk te integreren. In 1881 werd Silvestri directeur van het Regio Osservatorio Vulcanologico Etneo (vertaald: Koninklijk Vulkanologisch Observatorium van de Etna), met de steun van Ottorino De Fiore, maar zijn dood, die kort daarna plaatsvond, leidde tot de stopzetting van het project.

Na Silvestri's dood in 1890 werd het door hem opgerichte instituut, met de leerstoel vulkanologie als middelpunt, ontmanteld en nooit meer hersteld. Na een reeks klachten, geïnitieerd in 1910 door professor Paolo Vinassa de Regny over de noodzaak van vulkanologieonderwijs en een observatorium aan de Universiteit van Catania, groeide in 1911 de interesse van de universiteit in vulkanologie opnieuw, via brieven aan kranten van een groep jonge professoren en wetenschappers uit die tijd (Platania, Stella Starrabba, De Fiore). De leerstoel werd in 1919 hersteld en toevertrouwd aan Gaetano Ponte.

Professor Gaetano Ponte, hoogleraar vulkanologie en inmiddels hoogleraar, zette de inspanningen van zijn voorgangers voort en pleitte actief bij de autoriteiten van Catania voor de oprichting van een vulkanologisch instituut. De uitbarsting van 1923 overtuigde de autoriteiten van het nut van professor Ponte's initiatief. De parlementariërs van Catania werkten aan de goedkeuring van Koninklijk Decreet nr. 1179 van 1933, waarmee de financiering voor de bouw van Europa's eerste universitaire vulkanologie-instituut werd veiliggesteld. De leiding ervan werd toevertrouwd aan professor Ponte, met het hoofdkantoor aan de Universiteit van Catania. Op de Etna werd het Observatoire de l'Etna opgericht op 2941 meter boven zeeniveau, en de Casa Cantoniera-berghut, die werd omgebouwd tot een vulkanologisch station, op 1881 meter boven zeeniveau. Naast het monitoren van de vulkaanactiviteit werd ook aandacht besteed aan de bescherming van de twee bouwwerken tegen de erupties van de Etna. De activiteiten werden vervolgens opgenomen in een maandelijkse publicatie van de Gioenia Academie.

De halfronde koepel van het Observatoire de l'Etna werd rond de tijd van de Tweede Wereldoorlog vervangen door een cilindrisch element met een conisch dak. Vanwege beperkte financiële middelen werd het wetenschappelijke project van Gaetano Ponte nooit voltooid. Het vulkanologisch instituut was echter een moderne organisatie voor de systematische monitoring van de actieve vulkanen van Sicilië (Etna, Stromboli en Vulcano), waarvan de activiteit gedetailleerd werd gerapporteerd in het maandelijkse bulletin van het instituut volgens wetenschappelijke criteria die anno 2025 nog steeds gelden.

Het Observatoire de l'Etna werd in april 1971 verwoest door een eruptie, waarvan de kraters zich slechts een paar honderd meter erachter openden.