Arca Noë

Arca Noë ("De Ark van Noach") is een boek dat in 1675 werd gepubliceerd door de jezuïet Athanasius Kircher. Het is een studie van het Bijbelse verhaal van de Ark van Noach, uitgegeven door de cartograaf en boekhandelaar Johannes van Waesbergen in Amsterdam. Kirchers doel met Arca Noë was om recente ontdekkingen in de natuur en geografie te verzoenen met de tekst van de Bijbel. Deze demonstratie van de onderliggende eenheid en waarheid tussen openbaring en wetenschap was een fundamentele taak van de katholieke wetenschap in die tijd. Samen met het zusterboek Turris Babel ("De Toren van Babel") vormde Arca Noë een compleet intellectueel project om aan te tonen hoe de hedendaagse wetenschap het verhaal in het boek Genesis ondersteunde.

Het werk is verdeeld in drie delen: het eerste, De rebus quae ante Diluvium, behandelde het verhaal van Noach vóór het zondvloedverhaal in Genesis, de bouw van de ark, de keuze van de dieren die aan boord gingen en hoe ze werden ondergebracht. Het tweede, De iis, quae ipso Diluvio e jusque duratione, ging over de zondvloed zelf en hoe de ark werd beheerd tijdens de vloed, en gaf tevens een mystieke en allegorische verklaring van de betekenis ervan als een vaartuig dat de menselijke ziel draagt. Het derde deel, e iis, quae post Diluvium a Noëmo gesta sunt, besprak de daden van Noach na de zondvloed, vergeleek de landen van de wereld zoals ze er voor en na de zondvloed uitzagen, en legde uit hoe zowel mensen als dieren zich over de wereld verspreidden.

Tegen het midden van de zeventiende eeuw zette de overvloed en diversiteit aan leven die in de Nieuwe Wereld werd ontdekt, vraagtekens bij de voorheen onbetwiste overtuiging dat al het leven op aarde was ontstaan uit één enkel verspreidingspunt – de berg Ararat, na de zondvloed. Een van de onzekerheden die Kircher in Arca Noë behandelde, was hoe dieren erin waren geslaagd landen zo ver over zee te koloniseren. Een andere, waaraan hij bijzondere aandacht besteedde, was hoe zoveel wezens überhaupt in de Ark hadden kunnen passen.

Kircher had de vraag naar de grootte van de ark voor het eerst besproken in 1640 tijdens een wiskundig congres ter gelegenheid van het honderdjarig bestaan van de jezuïetenorde. Daar gaf hij een technische presentatie over de Ark van Noach, waarin hij de exacte lengte van een Bijbelse el besprak. In Arca Noë legde Kircher, uitgaande van de in de Bijbel gegeven afmetingen, uit hoe het mogelijk was dat alle dieren in de hedendaagse wereld afkomstig konden zijn van een vaartuig van zulke beperkte omvang. Het boek Genesis noemt de dieren die in de ark werden meegenomen niet bij naam, maar beschrijft ze alleen als 'rein' en 'onrein'. Kircher speculeerde daarom over welke dieren aan boord waren, hoe ze werden ondergebracht en gebruikte dit als basis om te achterhalen hoe de ark ontworpen en gebouwd zou kunnen zijn. Hij beschreef ook details zoals het exacte jaar van de zondvloed (2396 v.Chr.), de tijd tussen de val van de eerste regendruppel en het moment dat Noach voet aan wal zette (365 dagen), waar de ark landde en hoe de dieren zich over de aarde verspreidden nadat de zondvloed was afgenomen.

Kircher legde uit dat, hoewel Noach de ark had gebouwd, het ontwerp rechtstreeks van God zelf kwam, waardoor de vorm ervan een concrete manifestatie van goddelijke intelligentie was. De afmetingen ervan dienden om een andere kwestie uit te sluiten die in het werk werd besproken: het boek Genesis vermeldt dat er in de oudheid reuzen op aarde leefden, en sommigen beweerden dat Noach zelf een van hen was. Kircher toonde aan dat de omvang van de ark dit onmogelijk maakte – er zou geen plaats zijn geweest voor een familie reuzen aan boord naast alle dieren. Deze bevestiging van Noachs menselijkheid stelde Kircher in staat te laten zien dat de ark niet alleen het menselijk lichaam, voertuig van de levende ziel, vertegenwoordigde, maar ook de Christelijke kerk zelf symboliseerde, net zoals Noach Jezus voorafschaduwde als bemiddelaar tussen God en de zondige mensheid.

Kircher probeerde te verklaren hoe verschillende soorten dieren in de ark werden ondergebracht, en om dit te doen, classificeerde hij ze, waarbij hij zich vooral richtte op soorten uit de Oude Wereld. In navolging van Plinius negeerde hij de taxonomieën van zijn tijdgenoten en classificeerde hij ze simpelweg op grootte, van de olifant tot de kleinste dieren. Hij legde vervolgens uit hoe ze zouden zijn ondergebracht, waarbij planteneters gescheiden werden van vleeseters, landdieren van amfibieën en waterdieren, en 'reine' van 'onreine'.

De plattegrond van de ark laat zien hoe de dieren werden gehuisvest. Op het benedendek lagen aan één kant bevers, otters, krokodillen, nijlpaarden, geitenbokken, gazellen, elanden, bizons, geiten, schapen, runderen, herten, rendieren, wilde geiten, gemzen, damherten, honden, waterhazenhonden, molossers, maltezers, Indische honden, zeehonden, schildpadden, egels, stekelvarkens, dassen, slaapmuizen, marters en wezels. Aan de andere kant bevonden zich kleine Indiase varkens, konijnen, hazen, eekhoorns, apen, mensapen, katten, ezels, paarden, dromedarissen, kamelen, olifanten, neushoorns, leeuwen, beren, tijgers, panters, luipaarden, eenhoorns, andere gehoornde dieren uit Afrika, lynxen, veelvraten, wolven, vossen, wilde zwijnen en tamme varkens.

Het middendek vervoerde voedsel en voorraden voor zowel de reis als het leven erna. Aan de ene kant werden landbouwwerktuigen, kleding en huishoudlinnen, metalen voorwerpen, wol, molens, brood, ovens en een stookruimte, olie, zout, diverse materialen voor gebruik na de vloed, gedroogde vis en in zout water geconserveerde vis, kaarsen, honing, een duiventil, een kippenhok, eikels, noten, gedroogd fruit, rijst en peulvruchten, vaten water, stro en hooi opgeslagen. Aan de andere kant bevonden zich touw en huishoudelijke artikelen, hout, specerijen, granen en bessen, fruit, brood, gerookt vlees, een schaapskooi en een geitenstal voor het voeren van de vleesetende dieren, boter, kaas, tarwe, gerst en haver, water, boombladeren en hooi voor wintervoer, evenals runderen, paarden en ezels voor gebruik na de vloed.

Op het bovendek bevonden zich de hutten voor Noach en zijn gezin, en verder was het gewijd aan vogels. Aan de ene kant bevonden zich rivierzwaluwen, koningsvliegenvangers, mezen, kwartelkoningen, boomkruipers, klauwieren, griffioenvalken, harpijen, duiven, tortelduiven, kippen en ander gevogelte, met een volière voor kleine zangvogels, kraaien, kauwen en spechten, mussen, hoppen, pauwen, koekoeken, roodborstjes, zwaluwen, kwartels en paradijsvogels. Aan de andere kant bevonden zich pelikanen, lepelaars, fazanten, korhoenders, patrijzen, ijsvogels, eksters, papegaaien, pauwen, kalkoenen, haviken, gieren, adelaars, valken, struisvogels, kraanvogels, ooievaars, reigers, ganzen, eenden, wouwen, meerkoeten, vijgenpikkers, scholeksters, spreeuwen, kwikstaarten, uilen en trappen.

Kircher geloofde – net als vele anderen in zijn tijd – dat bepaalde dieren zich niet seksueel voortplantten, maar door spontane generatie. Zulke dieren hoefden niet in de ark te zitten, omdat ze zich eenvoudigweg uit mest of modder konden voortplanten. Volgens Kircher omvatte dit kleine zoogdieren zoals muizen en woelmuizen, maar ook reptielen en insecten. Kircher zei wel dat er slangen mee de ark op gingen, deels vanwege hun unieke geneeskrachtige werking en deels als voedsel voor sommige vogels aan boord.

Kircher sloot ook alle dieren uit die hij als 'hybride' beschouwde, waaronder de giraffe. Deze dieren, zo betoogde hij, stamden af van nakomelingen van verschillende dieren die op de ark waren meegenomen en die zich later met elkaar vermengden. Hij beschouwde het gordeldier als een hybride van de egel en de schildpad, en de alpenmarmot als een mengeling van de das en de eekhoorn.

Kircher legde ook uit dat veel van de schepselen van de Nieuwe Wereld geen plaats in de ark nodig hadden. De oorspronkelijke schepselen van Gods schepping kwamen uit de Hof van Eden en waren aangepast aan het klimaat daarvan; toen ze zich na de zondvloed over de wereld verspreidden, pasten ze zich aan verschillende klimaten en omstandigheden aan en evolueerden ze in de loop der tijd tot de nieuwe vormen die we vandaag de dag zien. Met deze argumenten beweerde Kircher dat de Bijbelse afmetingen van de ark (198 meter lang, 33 meter breed en 19,8 meter hoog) voldoende ruimte boden om de voorouders van alle moderne schepselen ter wereld te vervoeren.

Arca Noë werd opgedragen aan de twaalfjarige koning Karel II van Spanje. De aantrekkingskracht ervan op kinderen is opgemerkt, met zijn weelderige illustraties en half-speelse toon. De opdracht vergeleek de Ark van Noach met het rijk van Karel en wees erop dat "wat Noach in een kleine ruimte had, bezit u, Hoge Koning, verspreid over uw hele rijk".  Arca Noë bevatte vele illustraties, die het ontwerp en de constructie van de ark en de dieren die erin bewaard werden, gedetailleerd beschreven.

De frontispice toonde God die putti aanstuurde die een vlammend zwaard droegen, alfa en omega, boven de duif, de Heilige Geest. Daaronder, omringd door verloren zielen die in de golven worstelden om de ark te bereiken, drijft de ark op de zondvloed, die de Kerk voorstelt met Christus die waakt in het kraaiennest en de woorden "Extra quam non est salus" ("buiten welke er geen redding is") op het zeil. Op de voorgrond zijn Noach en zijn familie te zien die God danken voor hun redding.

Het boek bevatte meer dan 100 houtsnede-illustraties, waaronder kaarten, diagrammen en uitklapbare schema's. Drie van de mooiste illustraties waren van Coenraet Decker: het portret van Karel II, Noach en zijn nakomelingen, en de Verzonken Bergen. Arca Noë bevat ook de grootste illustratie van Kirchers boeken. Dit was de doorsnedetekening van het interieur van de ark, die liet zien waar de dieren waren ondergebracht. De tekening, die 99 x 44 centimeter mat, was gemaakt van drie afzonderlijke platen en kon uit het boek worden gevouwen. Een heel deel van het werk was gewijd aan dieren die Kircher als hybride beschouwde. Deze hybriden stelden Kircher niet alleen in staat om het aantal dieren dat ruimte op de ark nodig had te minimaliseren, maar boden ook een goede gelegenheid om veel exotische en fantasierijke illustraties op te nemen om de interesse van de jonge lezer van het boek te wekken.

Zie de categorie Arca Noe, by Athanasius Kircher van Wikimedia Commons voor mediabestanden over dit onderwerp.