Tsjagyrkagrot

Vuistbijl		Bisonbotten uit de Tsjagyrkagrot, gebruikt als retoucheergereedschap voor stenen werktuigen (zachte percussie)

De lithische inventaris van de lagen 6a tot en met 6c omvat meer dan 90.000 artefacten. Resten in de vorm van afslagen en debitage overheersen, wat erop wijst dat de stenen werktuigen grotendeels ter plaatse werden vervaardigd en slechts in beperkte mate als onbewerkte of afgewerkte producten de grot in werden gebracht. 25 verschillende soorten gesteente werden als grondstof gebruikt, waaronder hoornsteen, chalcedoon, jaspis en porfier, die waarschijnlijk afkomstig waren van nabijgelegen riviergrind. Er werden geen sporen van afslagproductie volgens de Levalloistechniek gevonden. De werktuigen bestaan overwegend uit tweezijdig bewerkte, halftrapeziumvormige, sikkelvormige en bladvormige schaven, Moustérienpunten, vuistbijlbladen en keilmesser. Daarnaast waren er enkele klingen en een paar kernen als bijproducten aanwezig. De gebruikte technieken voor het vervaardigen van de afgeslagen stukken steen en de morfologische kenmerken van de werktuigen waren vergelijkbaar met de inventarissen van de Midden- en Oost-Europese Micoquien-groepen, zoals gevonden in de Sesselfelshöhle en de Vindijagrot. Een soortgelijk ontwikkeld technocomplex is in Centraal-Azië/Zuid-Siberië tot nu toe alleen gevonden in de Okladnikovgrot. Een ander uniek kenmerk van de Tsjagyrkagrot is het grote aantal bizonbotten dat er is aangetroffen. Vanwege hun karakteristieke slijtage wordt aangenomen dat ze werden gebruikt als retoucheerwerktuigen om stenen gereedschappen te scherpen. Deze werktuigen zijn niet gevonden op andere middenpaleolithische vindplaatsen in de Russische Altaj, maar komen wel veelvuldig voor op Europese vindplaatsen uit deze periode.

Een fragment van de rechteronderkaak van een neanderthaler uit Tsjagyrka 6, met een hoektand, een premolaar en twee kiezen		Een teenkootje van een neanderthaler uit de Tsjagyrkagrot

Tot op heden (2020) zijn 74 botfragmenten en tanden van neanderthalers opgegraven, daterend van tussen 59.000 en 49.000 BP. Ze zijn grotendeels fragmentarisch, met goed bewaarde oppervlakken die geen tekenen van snijden of impact vertonen. Het gaat om delen en fragmenten van wervels, handwortelbeenderen, een dijbeen, een rechteronderkaakhelft en diverse kiezen, snijtanden en melktanden, afkomstig van ten minste vijf volwassenen en een of meer adolescenten. Eerste analyses van mitochondriaal DNA, geëxtraheerd uit de distale falanx van een vrouwelijk individu (Tsjagyrka 8), suggereerden dat de neanderthalers uit de Tsjagyrkagrot een enkele, kleine populatie van minder dan 60 individuen moeten zijn geweest, die slechts gedurende een relatief korte periode in de omgeving van de grot verbleven. Deze hypothese werd bevestigd nadat onderzoekers van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig het chromosomale DNA van verschillende individuen uit diverse sedimentmonsters hadden geëxtraheerd en gesequenceerd. Dit DNA vertoonde een sterke gelijkenis met het mitochondriale DNA van Tsjagyrka 8. Bovendien bracht een genetische vergelijking een nauwere verwantschap aan het licht met de neanderthalers van de Vindijagrot in Kroatië en de Mezmajgrot in de Noord-Kaukasus dan met individuen uit de slechts op 100 km afstand gelegen Denisovagrot. Er wordt daarom aangenomen dat Oost-Europese neanderthalers zich ongeveer 60.000 BP langs de Euraziatische steppegordel naar Zuid-Siberië verspreidden en daarbij de daar al levende neanderthalerbevolking verdrongen of vervingen.

In oktober 2022 rapporteerden onderzoekers in het tijdschrift Nature over in totaal 17 succesvolle pogingen om zowel nucleair DNA als mitochondriaal DNA (mtDNA) te extraheren uit botten en tanden van neanderthalers: twee monsters uit de Okladnikovgrot (minstens 44.000 BP) en 15 monsters uit de Tsjagyrkagrot (tussen 59.000 en 51.000 BP, inclusief het fossiel Tsjagyrka 6). Volgens genetische analyses waren de twee vondsten uit de Okladnikovgrot niet nauw verwant, en leefden in perioden die enkele duizenden jaren van elkaar verwijderd waren. Er werd echter wel een zekere mate van verwantschap aangetoond met de bewoners van de Tsjagyrkagrot. In de Tsjagyrkagrot werd een neanderthalermeisje geïdentificeerd als de dochter van een volwassen mannelijk individu. Bovendien werden twee verwanten in de tweede graad geïdentificeerd: een jongen en een volwassen vrouw, die mogelijk neven en nichten, neef en tante, of kleinzoon en grootmoeder waren. Analyse van heteroplasmie (mutaties in het mtDNA) onthulde ook dat de Tsjagyrka-neanderthalers waarschijnlijk ongeveer gelijktijdig in de grot leefden en stierven, en bijgevolg waarschijnlijk tot dezelfde sociale groep behoorden. De extreem lage genetische verschillen tussen hen werden geïnterpreteerd als een aanwijzing dat hun groep mogelijk uit slechts 10 tot 20 individuen bestond. Een begeleidend artikel van de Max-Planck-Gesellschaft stelde:

Dit is een veel lager niveau van genetische diversiteit dan welke waarden dan ook die zijn gevonden voor welke vroegere of huidige menselijke gemeenschap dan ook en komt meer overeen met de groepsgroottes van bedreigde diersoorten die op de rand van uitsterven staan.

Bovendien was de diversiteit van het Y-chromosoom, dat alleen van vader op zoon wordt overgeërfd, opvallend lager dan dat van het mtDNA, dat alleen van moeder op kind wordt doorgegeven. Hieruit werd geconcludeerd dat deze late neanderthalergemeenschappen voornamelijk met elkaar verbonden waren door de migratie van vrouwen.

Zie de categorie Chagyrskaya Cave van Wikimedia Commons voor mediabestanden over dit onderwerp.