Theodor Cordua

Theodor Cordua was een zoon van Johann Friedrich Cordua, die in 1802 het landgoed Raden (Lalendorf) verwierf, en diens vrouw Dorothea Eva Alexandrine Berg. Zijn jongere (half)broer Hermann Cordua was theoloog en politicus, lid van de Mecklenburgse Vergadering van Afgevaardigden (1848–1849). Hij kreeg onderwijs van privéleraren.

Als jongeman verliet hij zijn vaderland. Hij woonde enkele jaren op Java en reisde langs de kusten van Amerika. In Suriname richtte hij in Paramaribo een handelsmaatschappij op, met vestigingen in Lübeck en Amsterdam. Op zijn plantage Hermitage produceerde hij pijlwortelmeel voor export naar Europa. Nadat hij in 1840 zijn bedrijf en fortuin had verloren, reisde hij naar Chili en Peru op zoek naar nieuwe handelsmogelijkheden. Enige tijd woonde hij ook op Hawaï.

Uiteindelijk vestigde hij zich in Californië. Voor goederen uit Hawaï verkreeg hij van John Sutter land in pacht ten noorden van Sacramento in het huidige Yuba County. Cordua was de eerste Europeaan die zich in dit deel van Californië vestigde. In 1843 bouwde hij een boerderij en een handelspost, die hij New Mecklenburg noemde (het huidige Marysville).

In 1844 kon hij van de Mexicaanse overheid het noordelijk van zijn pacht gelegen Rancho Honcut kopen, tussen de Feather River en de Sierra Nevada. Het betrof een uitgestrekt gebied van 125,8 vierkante kilometer. Hier hield hij op uitgebreide schaal vee en verbouwde hij graan.

In 1848, bij het begin van de Californische goldrush, die het landschap en de sociale structuur ingrijpend veranderde, moest hij de landbouw staken vanwege een tekort aan arbeidskrachten. Hij verkocht een deel van de ranch aan zijn medewerker Charles Julian Covillaud en diens vrouw Mary Murphy, een overlevende van de Donner Party, naar wie de plaats later werd genoemd. In 1849 verkocht hij het resterende land aan Covillauds zwager Michael C. Nye en William M. Foster. Cordua verhuisde naar San Francisco en verloor het grootste deel van zijn vermogen door brand, overstromingen en speculatieve vastgoedbeleggingen in het goudzoekersstadje Suttersville in Sacramento County.

In 1852 verliet hij Californië en verhuisde naar Hawaï. In 1856 keerde hij terug naar Mecklenburg, waar hij in 1857 in Güstrow overleed.

Theodor Cordua wordt herdacht door de Cordua Elementary School in Marysville, het Cordua Irrigation District ten noorden van Marysville, het Cordua-kanaal tussen Mello en Iowa City in Yuba County en de historische plaatsnaam Cordua Bar aan de Yuba-rivier.

Uit zijn relatie met de creoolse, vrijgelaten slavin Katharine Höft in Suriname had hij zes kinderen. Een van hen was Marie Elisabeth (Paramaribo, 1823 – Lübeck, 1896). Via haar werd hij grootvader van de burgemeester van Lübeck Johann Martin Andreas Neumann.

Via haar was hij eveneens grootvader van Theodor Neumann Cordua,^[1] een Surinaams pianist en componist.

Cordua stuurde van zijn reizen beschrijvingen van flora en fauna, evenals mineralen en bijzondere diersoorten, naar de Universiteit van Rostock voor de zoölogische collectie. Het Museum für Naturkunde in Berlijn bewaart ook exemplaren van insecten uit Suriname die door Cordua verzameld en opgestuurd werden.