The Dream Merchants

In 1912 raakt de jonge Johnny Edge in de ban van film in een nickelodeon die wordt uitgebaat door Peter Kessler, een idealist die gelooft in de toekomst van bewegende beelden maar botst met het machtige filmproductiebedrijf The Combine. Johnny gaat bij hem werken en samen besluiten ze eigen films te maken. Om een productielicentie te kunnen betalen verkopen ze de bioscoop en richten Magnum Studio op, waarbij Johnny aandeelhouder wordt. In New York leert Johnny de ambitieuze figurante Dulcie Warren kennen en wordt verliefd. Wanneer The Combine lange speelfilms tegenhoudt, verhuizen Peter en Johnny naar Californië, waar hun eerste speelfilm een groot succes wordt en Magnum Studio definitief doorbreekt.

Rond 1917 groeit Magnum Studio in Hollywood uit tot een gevestigde naam en Dulcie’s carrière bloeit. Na een geheime abortus uit angst voor haar toekomst verbreekt Johnny de relatie en meldt hij zich aan voor de Eerste Wereldoorlog. Bij zijn terugkeer blijkt de studio commerciëler te zijn geworden, wat tot spanningen leidt. Johnny trouwt uiteindelijk met Doris, Peters dochter, terwijl Dulcie uit wrok huwt met Peters zoon Mark. Dit veroorzaakt een diepe breuk binnen de familie Kessler: Peter verstoot Mark en ontslaat Dulcie, die verbitterd achterblijft en zint op wraak.

Het is ondertussen 1926. Peter Kessler weigert over te stappen op geluidsfilm en verspilt het studiobudget aan de stomme film The Flapper. Tijdens de productie worden regisseur Conrad Stillman en actrice Astrid James vermoord door Stillmans vrouw. Johnny besluit het project voort te zetten en cast tot verrassing van iedereen Dulcie, die is teruggekeerd uit Parijs. Peters wanbeleid maakt Magnum Studio kwetsbaar voor een machtsgreep van Slade en Farnum. Johnny weigert hun aanbod om CEO te worden, maar de werkdruk en spanningen leiden tot een affaire tussen hem en Dulcie en ondermijnen zijn huwelijk met Doris.

Na een ernstig ongeluk van zijn zoon beëindigt Johnny de affaire, maar Peter ontdekt belastend bewijs en keert zich tegen hem. Dulcie weigert zich te laten chanteren en komt samen met Mark om bij een auto-ongeluk, terwijl Doris Johnny verlaat. Slade en Farnum zetten hun machtsgreep voort, maar Johnny onthult de samenzwering en dwingt hen om hun aandelen af te staan. Hij herstelt Peter in zijn functie. Uiteindelijk gaat Peter met pensioen en wordt Johnny CEO, waarna de eerste geluidsfilm van de studio in productie gaat.