Principe van Hamilton

In de mechanica, een deelgebied van de natuurkunde, is het principe van Hamilton de formulering van de Ierse wiskundige William Rowan Hamilton (1805-1865) van het principe van de kleinste werking. Het wijst erop dat de dynamiek van een natuurkundig systeem wordt bepaald door een variatieprobleem voor een functionaal, die is gebaseerd op een enkele functie, de lagrangiaan, waarin alle natuurkundige informatie over het systeem en de krachten, die er op inwerken, aanwezig is. Dit variatieprobleem is gelijkwaardig aan en zorgt ook voor de afleiding van de bewegingsvergelijkingen van het natuurkundige systeem. Deze laatste zijn differentiaalvergelijkingen.

Hoewel oorspronkelijk ontwikkeld voor de klassieke mechanica, is het principe van Hamilton ook van toepassing op klassieke velden, die in de theorie van het elektromagnetisme en van de zwaartekracht worden voorkomen. Het principe is zelfs naar de kwantummechanica en de kwantumveldentheorie uitgebreid.