Nucleair valsalarmincident in de Sovjet-Unie van 1983

Op 26 september 1983 werd door het vroege-waarschuwingssysteem Oko van de Sovjet-Unie melding gemaakt van de lancering van één intercontinentale ballistische raket, gevolgd door vier extra raketten afkomstig uit de Verenigde Staten. Deze waarschuwingen voor een raketaanval werden door Stanislav Petrov, een officier van de Sovjet‑Luchtverdedigingskrachten die dienst had in het commandocentrum van het vroege-waarschuwingssysteem, beschouwd als mogelijk onjuiste alarmmeldingen. Hij besloot te wachten op bevestigend bewijs — waarvan er geen kwam — in plaats van de waarschuwing onmiddellijk door te geven via de bevelstructuur. Deze beslissing wordt gezien als de maatregel waardoor een vreedzame vergelding-kernwapenaanval door de Verenigde Staten en diens NAVO-bondgenoten werd voorkomen, die anders waarschijnlijk had geleid tot een volwaardige kernoorlog. Onderzoek van het satellietsysteem bevestigde later dat het systeem inderdaad een storing had.

Het incident vond plaats op het moment van zeer gespannen betrekkingen tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie.^[1] In reactie op de plaatsing door de Sovjet-Unie van veertien SS‑20/RSD‑10 theaterkernraketten nam de NAVO in december 1979 het besluit tot de zogeheten Double‑Track‑beslissing, waarbij 108 Pershing II-kernraketten in West-Europa zouden worden geplaatst met het vermogen om binnen tien minuten doelen in Oekraïne (toen: Oekraïense SSR), Wit-Rusland (Belarus) of Litouwen (Litouwse SSR) te raken, en daarnaast de langzamer vliegende maar grotere afstand bestrijkende BGM‑109G Ground Launched Cruise Missile (GLCM). In midden februari 1981 — en doorlopend tot 1983 — begon de Verenigde Staten met psychologische operaties.^[2] Deze waren ontworpen om de Sovjetradar kwetsbaarheid te testen en de Amerikaanse kern­capaciteiten te demonstreren. Zo omvatten zij clandestiene marineactiviteiten in de Barents-zee, de Noorse Zee, de Zwarte Zee en de Oostzee, en nabij de GIUK-kloof, evenals vluchten door Amerikaanse bommenwerpers — soms meerdere keren per week — direct naar het Sovjet-luchtruim, die pas op het laatste moment afboog.^[3]

“Het heeft ze echt geraakt,” herinnert zich Dr. William Schneider Jr., voormalig onderstaatssecretaris van Buitenlandse Zaken voor militaire bijstand en technologie, die geclassificeerde “after-action reports” zag waarin Amerikaanse vluchtactiviteit werd gemeld. “Ze wisten niet wat het allemaal betekende. Een eskader zou recht op het Sovjet-luchtruim vliegen, en andere radars zouden oplichten en eenheden zouden in staat van paraatheid gaan. Op het laatste moment ging het eskader weg en keerde terug naar huis.”

^[3]

Uit getuigenissen van de — en zonder eigen afdoende verdedigingscapaciteit tegen de Pershing II’s, geloofden dat de Verenigde Staten een geheim kernwapenaanval op de USSR voorbereidden en startten daarom de operatie Operatie RYaN. Onder deze operatie hielden zij in het buitenland personeel in de gaten dat bij een kernwapenaanval betrokken zou zijn, met het doel die aanval vóór te kunnen zijn of in een toestand van wederzijds gegarandeerde vernietiging (MAD) te komen.

Op 1 september 1983 schoot het Sovjetleger een Zuid-Koreaans passagiersvliegtuig neer — Korean Air Lines vlucht 007 — die het Sovjet-luchtgebied was binnengedrongen. Alle 269 inzittenden kwamen om.^[4] Onder de slachtoffers bevond zich ook congreslid Larry McDonald en vele andere Amerikanen.^[5] De eerste Pershing II-raketten werden op 1 december 1983 afgeleverd in West‑Duitsland.^[6]

Volgens kernwapenstrategiedeskundige Bruce G. Blair — voormalig voorzitter van het World Security Institute in Washington, D.C. — was de Amerikaanse-Sovjetrelatie destijds als volgt:

“… de Sovjet-Unie als systeem-niet alleen het Kremlin, niet alleen de Sovjetleider Joeri Andropov, niet alleen de KGB, maar als systeem — was erop gericht een aanval te verwachten en er zeer snel wraak op te nemen. Het was op hair-trigger alert. Het was erg nerveus en vatbaar voor fouten en ongelukken. Het valse alarm dat op Petrov's horloge gebeurde, kon niet in een gevaarlijker, intensere fase in de relaties tussen de VS en de Sovjet–Unie zijn gekomen.”

^[7]

In een interview dat werd uitgezonden op Amerikaanse televisie zei Blair: “De Russen [Sovjets] zagen een Amerikaanse regering zich voorbereiden op een eerste aanval, onder leiding van een president Ronald Reagan die in staat was een eerste aanval te bevelen.” Over de gebeurtenis met Petrov zei hij: “Ik denk dat dit het dichtste is dat ons land bij een nucleaire oorlog is gekomen.”^[8]

Op 26 september 1983 was Stanislav Petrov, luitenant-kolonel bij de Sovjet-luchtverdedigings­krachten, dienstdoend officier in de bunker van Serpuchov‑15 nabij Moskou, waar het commandocentrum van het Oko-radarsysteem was ondergebracht.^[9] Petrov had de verantwoordelijkheid het satelliet-vroeg waarschuwingssysteem te bewaken en zijn meerdere te informeren bij een eventuele kernraketaanval op de Sovjet-Unie. Mocht er melding komen van inkomende raketten, dan was de strategie van de Sovjet-Unie een onmiddellijke en verplichte kernvergelding (launch on warning), zoals vastgelegd in de doctrine van wederzijds gegarandeerde vernietiging (MAD).^[10]

Kort na middernacht rapporteerde de bunkerdatacomputer dat één intercontinentale ballistische raket onderweg was naar de Sovjet-Unie vanuit de Verenigde Staten. Petrov beschouwde de melding als een computerfout, aangezien een Amerikaanse first strike waarschijnlijk honderden raketten tegelijk zou inhouden om een Sovjettegenaanval te dwarsbomen. Bovendien was er eerder al twijfel geuit over de betrouwbaarheid van het satellietsysteem.^[11] Petrov classificeerde de waarschuwing als een vals alarm, hoewel de verslagen uiteenlopen over de vraag of hij zijn meerdere waarschuwde of niet.^[10][12]

Zodra later vier extra raketten op weg werden gedetecteerd richting de Sovjet-Unie, handhaafde Petrov zijn overtuiging dat het systeem fout meldde — ondanks dat hij geen directe bevestiging kon verkrijgen.^[13] De landradars van de Sovjet-Unie waren niet in staat raketten achter de horizon te detecteren.^[11]

Uiteindelijk werd vastgesteld dat de valse alarmen werden veroorzaakt door een zeldzame zonlicht alignering op hoge-altitude wolken in combinatie met de Molniya-banen van de satellieten.^[14] De fout werd later gecorrigeerd door kruiscontrole met een geostationaire satelliet.

In zijn verklaring over de factoren die tot zijn beslissing leidden, noemde Petrov zijn overtuiging — gebaseerd op training — dat een Amerikaanse first strike grootschalig zou zijn, dus vijf raketten leken daarin niet logisch.^[10] Tevens was het lanceer detectiesysteem nieuw en in zijn beleving nog niet volledig betrouwbaar, terwijl de grondradar na enkele minuten géén bevestiging gaf van inkomende raketten.^[11]

Petrov werd door zijn meerdere intensief verhoord over zijn handelen. Aanvankelijk werd hij geprezen voor zijn beslissing.^[10] Generaal Yuri Votintsev, destijds commandant van de Sovjet-luchtverdediging-raketafweereenheden, die als eerste Petrov’s melding hoorde (en in 1998 publiek maakte), verklaarde dat Petrov’s “juiste handelingen” “naar behoren waren genoteerd”.^[10] Petrov zelf verklaarde aanvankelijk te zijn geprezen door Votintsev en beloofd te zijn beloond,^[10][9] maar gaf aan dat hij ook was berispt wegens onjuiste afhandeling van het rapportageproces — met als voorwendsel dat hij het incident niet in het militaire dagboek had vastgelegd.^[9][15]

Hij ontving geen beloning. Volgens Petrov kwam dit doordat het incident en andere gebreken in het raketdetectiesysteem zijn meerdere en de invloedrijke wetenschappers die hiervoor verantwoordelijk waren in verlegenheid brachten — als hij officieel beloond zou zijn, hadden zij gestraft moeten worden.^[10][9][15] Hij werd overgeplaatst naar een minder gevoelig functie,^[15] ging vroeg en met pensioen (hoewel hij benadrukte dat hij niet “uit het leger werd gezet”, zoals wel eens wordt beweerd in westerse bronnen),^[9] en leed aan een zenuwinzinking.^[15]

Oleg Kalugin, voormalig KGB-chef buitenlandse contraspionage die Sovjetleider Joeri Andropov goed kende, zei dat Andropovs wantrouwen jegens Amerikaanse leiders diepgaand was. Het was denkbaar dat wanneer Petrov de satellietwaarschuwingen als geldig had beschouwd, zo’n foutieve melding het Sovjetleiderschap ertoe had kunnen brengen eerst aan te vallen. Kalugin zei: “Het gevaar was dat de Sovjetleiding dacht: 'de Amerikanen kunnen aanvallen, dus we kunnen beter eerst aanvallen.’”^[16]

• Able Archer 83 – NAVO-militaire oefening die iets meer dan een maand na het Petrov-incident plaatsvond
• Dead Hand – Sovjetkernwapen-commandosysteem
• Raketincident van Andøya – een raket met wetenschappelijke apparatuur die leek op een onderzeese Trident-raket
• Vasili Aleksandrovitsj Archipov – onderwerp van een ander incident dat een kernoorlog tijdens de Cubacrisis voorkwam
• Derde Wereldoorlog

• Dit artikel of een eerdere versie ervan is een (gedeeltelijke) vertaling van het artikel 1983 Soviet nuclear false alarm incident op de Engelstalige Wikipedia, dat onder de licentie Creative Commons Naamsvermelding/Gelijk delen valt. Zie de bewerkingsgeschiedenis aldaar.

• (en) BrightStarSound.com Stanislav Petrov-eerbetoon­website, met meerdere pagina’s met foto’s en herdrukken van diverse artikelen over Petrov
• (en) “Nuclear War: Minuteman” Artikel uit *Weekendavisen*, 2 april 2004
• (en) “The Nuclear War that Almost Happened in 1983” *History News Network*, oorspronkelijk in *The Baltimore Sun* van 31 augustus 2003
• (en) “Armageddon Almost Not Averted”
• (en) “Sept. 26, 1983: The Man Who Saved the World by Doing … Nothing”
• (en) “30 years on: The day a computer glitch nearly caused World War III.” *The Register*, 27 september 2013