Narayan Sarovar Sanctuary

In 1992 wees het departement Mijnbouw en Geologie van de deelstaatregering van Gujarat erop dat er enorme voorraden kalksteen, bruinkool, bentoniet en bauxiet in het beschermde gebied van het reservaat aanwezig waren en voerde het aan dat het verbod op mijnbouw in het reservaat de ontwikkeling van de lokale economie belemmerde.

Een besluit van 27 juli 1993 van de regering van de deelstaat Gujarat trok aanvankelijk de status van het reservaat in door de eerdere kennisgeving van 1981, waarin Narayan Sarovar tot natuurreservaat was verklaard, nietig te verklaren. Het vaardigde een decreet uit dat het oorspronkelijke reservaat afschafte en een nieuw reservaat instelde, bestaande uit 16 onsamenhangende stukken land. Door deze intrekking werd het gebied van het reservaat teruggebracht van 765,79 km² tot stroken land met een totale oppervlakte van slechts 94,87 km², ten gunste van commerciële mijnbouwbelangen. Door het commercieel gekleurde gerechtelijk bevel werd het gebied teruggebracht tot slechts een achtste van de oorspronkelijke omvang, met de opmerking dat het gebied “aanzienlijk groter was dan vereist voor een reservaat”.

Na de intrekking van de aanwijzing was de regering van de deelstaat Gujarat van plan om een cementbedrijf een concessie te verlenen voor dagbouw op 2000 hectare grond binnen het oorspronkelijke reservaat, om de winning van kalksteen, bruinkool en bauxiet en andere industriële additieven mogelijk te maken, aangezien dit een ideale locatie voor een cementfabriek leek. Er waren plannen om daar de grootste cementfabriek van het land, of zelfs van Azië, te bouwen. Openluchtwinning van kalksteen staat bekend als schadelijk voor het milieu, omdat daarbij grote stofwolken vrijkomen. Milieuactivisten vreesden dat deze stofwolken in het droge gebied van het district Kachchh schadelijke gevolgen zouden hebben voor zowel de vegetatie als de fauna, aangezien het kalksteenstof tijdens de koele nachten zou condenseren en zich op de bladeren zou nestelen, wat rampzalig zou zijn voor de bossen in de omgeving.

Verschillende milieugroeperingen in het land hebben de intrekking van de aanwijzing voor de rechter aangevochten, omdat deze volgens hen onwettig was omdat deze niet was goedgekeurd door de wetgevende vergadering van de deelstaat Gujarat. De intrekking werd aangevochten bij het Hooggerechtshof van Gujarat en het Hooggerechtshof van India, wat resulteerde in een juridische strijd tussen de regering van Gujarat en de milieuactivisten, met input (negatieve gevolgen voor het reservaat door kalksteenwinning in de omgeving) van het Centre for Environment Education (CEE) in Ahmedabad, dat de hele kwestie van de intrekking aanvankelijk onder de aandacht van het publiek had gebracht via een mediacampagne. In maart 1995 vernietigde het Hooggerechtshof van Gujarat het regeringsbesluit en herstelde het oorspronkelijke reservaat. Het hof weigerde echter commentaar te geven op de “wenselijkheid of anderszins van de verkleining van het reservaat”.

In augustus 1995 maakte de wetgevende vergadering van de deelstaat Gujarat gebruik van de terughoudendheid van de rechtbank om het reservaat te steunen en keurde een verkleining van het reservaat goed van 765,79 km² tot 444,23 km², waardoor meer dan 40 procent van het oorspronkelijke beschermde gebied van het reservaat zijn bescherming verloor. De vergadering hield vol dat er ongeveer 1200 Indische gazellen waren en dat het kleinere gebied meer dan voldoende voor hen was.

De nieuwe grenzen van het kleinere reservaat werden zorgvuldig getrokken om de rijke kalksteen- en mineraalhoudende gebieden uit te sluiten. Milieugroeperingen betwisten dat cementfabrikanten, die op zoek zijn naar nieuwe bronnen van kalksteen, de belangrijkste drijvende kracht zijn achter het optreden van de regering van de deelstaat Gujarat. Het ministerie van Industrie van de deelstaat heeft verschillende aanvragen ontvangen om cementfabrieken te bouwen in het gebied dat niet langer als beschermd gebied is aangemerkt.

De deelstaatvergadering van Gujarat benadrukte ook dat Gujarat, met zijn slechte stroomvoorziening, het zich niet kan veroorloven om zijn bruinkoolvoorraden te negeren. De eerste elektriciteitscentrale op bruinkool werd in 1991 in het reservaat gebouwd en de tweede is nu gepland in Akri.

Sommige mijnwerkers waren al vóór het decreet van 1993, dat het reservaat aanvankelijk had afgeschaft, binnen de grenzen van het reservaat getrokken, waardoor de mijnbouw en steengroeven een hoge vlucht namen. Lokale bosbeheerders zijn van mening dat de populatie Indische gazellen in het reservaat afneemt en dat hun aantal slinkt omdat hun leefgebied wordt vernietigd. Verontreiniging door de elektriciteitscentrale en het drukke verkeer door het beschermde gebied verstoren ook het wildleven. Door de mijnbouw is het grondwater zout geworden, waardoor de lokale dorpelingen uit het gebied zijn verdreven.

De geologische formaties in het reservaat bestaan voornamelijk uit basaltgesteente in het oostelijke deel, tertiaire formaties in het centrale deel bestaande uit numimistische kalksteen en schalie die grenst aan het basaltgesteente in het zuiden en tot aan Lakhpat, recent alluviaal in een strook van 5-15 kilometer langs de kust en verspreide kustduinen aan de westelijke grens. Het gebied is rijk aan mineralen, zoals kalksteen in een strook van 49 km² (geschat op 1270 miljoen ton) die zich uitstrekt van het zuiden van het dorp Saran Nani tot Lakhpat, bruinkool in een strook van 32,5 km² (15 miljoen ton) en bentoniet. Bruinkool en bentoniet worden gewonnen in de buurt van de dorpen Panandhro en Saran, terwijl de winning van kalksteen nog moet beginnen. Zandig alluviaal, klei en zwarte leem zijn de bodemtypes die in het reservaat zijn aangetroffen. De vegetatie in het centrale deel van het reservaat is echter goed gezien de zwarte leemgrond die hier wordt aangetroffen, die vruchtbaar is en een beter vochtvasthoudend vermogen heeft.

Het onderzoek naar de avifauna van het reservaat werd specifiek uitgevoerd op initiatief van het Gujarat Institute of Desert Ecology, in 1997-98 om een ‘Management Plan’ op te stellen voor het behoud van de vogelsoorten. De studie heeft 161 soorten (46 families) geïdentificeerd, waarvan 112 standvogelsoorten (van 36 families) en 38 trekvogels - de meeste zijn moerasvogels - behorend tot 13 families, in tegenstelling tot een eerdere studie die 112 soorten van 36 families had geïdentificeerd, waarvan 23 trekvogels. De studie geeft ook gedetailleerde informatie over de avifauna in elke habitat van het reservaat voor stand- en trekvogels, per regio, per seizoen en per voedingsgewoonte.

De overvloedige soorten die werden geïdentificeerd waren: gewone babbelaar, grijze frankolijn, huismus, Indisch paapje, palmtortel, roodbuikbuulbuul en Turkse tortel. De kortteenleeuwerik was de meest voorkomende trekvogel die hier in grote aantallen werd gezien.

De vogels die minder vaak werden gezien, de ‘specialisten’ genoemd, waren draaihals, Indische bonte specht, Indische malkoha, Indische waaierstaart, ortolaan, schreeuwarend en woestijngrasmus.

De faunale diversiteit bestaat uit 14 soorten zoogdieren, negen soorten reptielen en zes soorten slangen. Enkele belangrijke soorten die door het reservaat worden ondersteund zijn: Aziatische steppenkat, caracal, gestreepte hyena, honingdas, Indisch schubdier, Indische antilope, Indische gazelle, Indische ichneumon, Indische wolf, nijlgau, wild zwijn en witstaartstekelvarken.

De caracal, die in Gujarat als bedreigd en internationaal als kwetsbaar wordt beschouwd, is nu na bijna 10 jaar gezien in dit reservaat in Kutch. Gujarat Institute of Desert Ecology (Bhuj) zag twee exemplaren in februari en maart 1998.

Narayan Sarovar Sanctuary en Banni Grasslands, beide in Kutch, zijn door het Wildlife Institute of India (WII) geclassificeerd als de laatst overgebleven habitats van het jachtluipaard (Acinonyx jubatus) in India en worden voorgesteld als enkele van de mogelijke locaties voor de herintroductie van de soort in India. Aziatisch jachtluipaarden (Acinonyx jubatus venaticus) die hier vroeger voorkwamen, zijn nu plaatselijk uitgestorven in India en elders, met uitzondering van een zeer kleine, ernstig bedreigde en gefragmenteerde populatie, geschat op minder dan 100, waarvan gedacht wordt dat ze alleen overleven in de centrale woestijn van Iran. Daarom hebben jachtluipaard-experts van over de hele wereld India geadviseerd om jachtluipaarden uit Afrika te importeren en te introduceren, omdat ze genetisch identiek zijn aan de jachtluipaarden die in Azië voorkomen. De laatste genetische studies hebben namelijk aangetoond dat de Aziatische populatie zich relatief recent van de Afrikaanse heeft afgescheiden, slechts 5000 jaar geleden, wat niet genoeg is voor een differentiatie op ondersoortniveau.

In 2012 werd het herintroductieproject echter opgeschort na de ontdekking dat Aziatische jachtluipaarden genetisch verschillend zijn en tussen 32.000 en 67.000 jaar geleden zijn gescheiden van de Zuid-Afrikaanse jachtluipaarden (Acinonyx jubatus jubatus).