Jonas Valančiūnas

Valančiūnas begon met professioneel basketbal in 2008 in zijn thuisland bij Perlas Vilnius, uitkomend in de tweede hoogste basketbalcompetitie in Litouwen. In januari 2009 tekende Valančiūnas een contract bij Lietuvos rytas Vilnius^[1], maar Valančiūnas werd voor de eerste helft van het seizoen 2009/10 opnieuw uitgeleend aan Perlas Vilnius, dat vanaf 2009 ook uitkwam in de Lietuvos Krepšinio Lyga, de hoogste afdeling in Litouwen. Vanaf januari 2010 speelde Valančiūnas voor Lietuvos rytas Vilnius. Amper een maand later won Valančiūnas met Lietuvos rytas al de LKF Cup. Later dat jaar werd Valančiūnas ook voor het eerst Litouws kampioen. Met zijn Litouwse ploeg speelde Valančiūnas ook in de VTB United League en de EuroCup, waarin ze derde eindigden tijdens het seizoen 2011/12. Valančiūnas werd ook opgenomen in het All-EuroCup First Team. In de zomer van 2011 stelde Valančiūnas zich kandidaat voor de NBA draft waarin hij als 5e werd gekozen door de Toronto Raptors.^[2] Valančiūnas blijft echter nog een jaar lang spelen voor Lietuvos rytas Vilnius. In december 2011 werd Valančiūnas verkozen tot Litouws basketballer van het jaar. Zowel in 2011^[3] als in 2012^[4] ontving Valančiūnas de FIBA Europe Young Men's Player of the Year Award, trofee voor de beste Europese jonge basketballer jonger dan 22 jaar.

Op 18 juli 2012 tekende Valančiūnas een contract bij de Toronto Raptors.^[5] Valančiūnas maakte op 31 oktober zijn NBA-debuut tijdens een wedstrijd van de Raptors tegen de Indiana Pacers. Hij was meteen goed voor 12 punten en 10 rebounds, waarmee hij de eerste rookie bij de Raptors was sinds Damon Stoudamire in 1995 die een double-double liet optekenen tijdens zijn eerste wedstrijd.^[6] Valančiūnas werd in zijn rookie-seizoen meteen uitgespeeld als basisspeler dat hij afsloot met een gemiddelde van 8,9 punten en 6 rebounds per wedstrijd. Op het einde van het seizoen werd Valančiūnas gekozen in het NBA All-Rookie Second Team.^[7] Tijdens het seizoen 2013/14 speelde Valančiūnas het volledige seizoen als basisspeler. Op 27 december 2013 plukte Valančiūnas 18 rebounds tijdens een wedstrijd tegen de New York Knicks.^[8]. Op 11 april 2014 stelde hij dit record al bij naar 21 rebounds, eveneens tegen de New York Knicks.^[9] Valančiūnas eindigde met de Raptors op de derde plaats in de Eastern Conference. In de eerste wedstrijd van de playoffs tegen de Brooklyn Nets was Valančiūnas goed voor 18 rebounds, een record in de geschiedenis van de Raptors tijdens de playoffs. In dezelfde wedstrijd was Valančiūnas goed voor 17 punten waarmee hij slechts de tweede Raptor was die een double double kon scoren tijdens zijn eerste playoff-wedstrijd voor de Toronto Raptors.^[10] De Toronto Raptors verloren met 4-3 in de eerste ronde van de Brooklyn Nets.

Ook de daaropvolgende 4 seizoenen was Valančiūnas steeds een vaste waarde in de basisvijf van de Toronto Raptors. Valančiūnas werd in 2014 voor de derde keer verkozen tot Litouws basketballer van het jaar.^[11] Valančiūnas sloot het seizoen 2014/15 af met een veldgoal-percentage van 57,2%, het op één na hoogste percentage van dat seizoen (achter DeAndre Jordan.^[12]

Op 20 augustus 2015 tekende een contractverlenging bij Toronto Raptors.^[13] Valančiūnas miste tijdens het seizoen 2015/16 17 wedstrijden als gevolg van een handblessure.^[14] Van januari tot maart 2016 liet Valančiūnas 17 achtereenvolgende wedstrijden meer dan 10 punten optekenen. De Toronto Raptors sloten het seizoen af op de tweede plaats in de Eastern Conference. In de eerste wedstrijd van de playoffs tegen de Indiana Pacers plukte Valančiūnas 19 rebounds, een nieuw record in de geschiedenis van de Raptors. De Raptors wonnen de eerste ronde tegen de Pacers in 7 wedstrijden (4-3). In de derde wedstrijd van de tweede ronde tegen de Miami Heat viel Valančiūnas geblesseerd uit. Zonder Valančiūnas kwalificeerden de Toronto Raptors zich voor de finale van de Eastern Conference tegen de Cleveland Cavaliers. Valančiūnas maakte zijn rentree in de 5e wedstrijd van deze finale, maar kon niet verhinderen dan de Toronto Raptors met 4-2 de duimen moesten leggen voor de Cavaliers.^[15]

Op 31 maart 2017 plukte Valančiūnas 13 rebounds in het derde kwart tijdens een wedstrijd tegen de Indiana Pacers, een record in de geschiedenis van de Raptors. Hij sloot het seizoen 2016/17 af met 759 rebounds, zijn beste resultaat voor de Raptors. Valančiūnas werd in 2017 ook voor de vierde keer verkozen tot Litouws basketballer van het jaar.^[16] Valančiūnas begon het seizoen 2018/19 bij de Toronto Raptors, maar op 7 februari 2019 werd Valančiūnas samen met C. J. Miles, Delon Wright en een toekomstige draftkeuze tegen Marc Gasol geruild naar de Memphis Grizzlies.^[17]

Valančiūnas maakte zijn debuut voor de Grizzlies op 12 februari 2019 tegen de San Antonio Spurs. Op 22 maart 2019 was hij tegen de Orlando Magic goed voor 23 defensieve rebounds, een record voor de Memphis Grizzlies.^[18] Als gevolg van een blessure miste Valančiūnas het einde van het seizoen 2018/19. Op 11 juli 2019 tekende Valančiūnas een nieuw contract bij de Memphis Grizzlies.^[19] Tijdens een wedstrijd tegen de Los Angeles Lakers op 13 augustus 2020 scoorde Valančiūnas de eerste triple double uit zijn carrière.^[20] Met de Grizzlies bereikte Valančiūnas via de NBA Play-ins de playoffs van het seizoen 2020/21. In de eerste ronde van de playoffs werd er met 4-1 verloren van de Utah Jazz.

Op 7 augustus 2021 werd Valančiūnas samen met Brandon Boston Jr. en Trey Murphy III geruild naar de New Orleans Pelicans. In deze ruil, waar verder ook de Charlotte Hornets in betrokken was, wisselden ook Devonte' Graham, Tyler Harvey, Wesley Iwundu, Steven Adams, Eric Bledsoe, Jared Butler en Ziaire Williams van team.^[21] Bij de Pelicans tekende Valančiūnas op 20 oktober 2021 een verlenging voor 2 seizoenen. Valančiūnas werd in 2021 voor een vijfde keer gekozen tot Litouws basketbaler van het jaar.

Na 3 seizoenen bij de Pelicans, waarin ze twee keer de playoffs bereikten, werd Valančiūnas op 6 juli 2024 geruild naar de Washington Wizards.^[22] Na 49 wedstrijden voor de Washington Wizards werd Valančiūnas op 5 februari 2025 opnieuw geruild, dit keer naar de Sacramento Kings. In ruil kregen de Wizards Sidy Cissoko en twee toekomstige draftkeuzes.^[23] In de zomer van 2025 werd Valančiūnas tegen Dario Šarić geruild naar de Denver Nuggets.^[24] Ondanks geruchten en gesprekken met Panathinaikos BC besloot Valančiūnas toch te blijven bij de Denver Nuggets.^[25]