Demi Haerkens

Demi Haerkens werd geboren op 30 mei 1998 in Helmond, Noord-Brabant. Ze groeide op in een familie met een diepe passie voor de paardensport; zowel haar vader als haar grootvader waren actief in de springsport. Haar eigen liefde voor paarden ontstond op vijfjarige leeftijd, toen ze van haar grootvader haar eerste pony kreeg. Dit moment beschreef ze later als "liefde op het eerste gezicht".

Aanvankelijk ambieerde Haerkens, net als haar familieleden, een carrière in de springsport. Ze ontdekte echter al snel dat haar talent minder was voor deze discipline en dat ze. Dit leidde haar naar de dressuursport, waar ze haar talent verder ontwikkelde. Ze nam deel aan reguliere wedstrijden, werd meermaals kringkampioen en nam deel aan de Brabantse kampioenschappen, waarmee ze een solide basis legde voor haar latere sportcarrière.

Op jonge leeftijd werd bij Haerkens de diagnose Hereditaire Motorische en Sensorische Neuropathie (HMSN) gesteld, een erfelijke en aangeboren spier- en zenuwziekte. Deze aandoening leidt tot een progressieve verzwakking van de spieren, wat resulteert in verminderde spierkracht, met name in haar armen en benen. Hierdoor ervaart ze snellere vermoeidheid en regelmatig spierpijn.

De paardensport bleek voor Haerkens een onverwachte maar cruciale rol te spelen in het omgaan met haar aandoening. Het paardrijden had een direct therapeutisch effect; het verbeterde haar kracht, balans, coördinatie en algehele motoriek. De sport die haar later naar de wereldtop zou brengen, fungeerde in haar jeugd dus als een essentieel onderdeel van haar fysieke ontwikkeling. Deze unieke wisselwerking, waarbij de sport haar fysiek versterkte en zij op haar beurt uitblonk in de sport, vormde de kern van haar atletische reis.

Ondanks haar fysieke uitdagingen bleef Haerkens succesvol concurreren in de reguliere dressuursport, waar ze nu startgerechtigd is voor de lichte tour. De overstap naar de parasport was aanvankelijk een psychologische drempel. Ze was terughoudend omdat ze vreesde dat de classificatie als para-atleet haar zou "labelen" en definiëren op basis van haar handicap, terwijl ze zichzelf primair als atleet zag.

In 2018 maakte Haerkens haar internationale entree in de para-dressuurwereld tijdens het CPEDI3*-evenement in Genemuiden. Ze reed de KWPN-hengst Dude (v. Rousseau x Jazz), een paard dat ze zelf in eigendom had. Haar debuut was spectaculair: de combinatie won alle drie de proeven en scoorde daarmee een "hattrick". Dit onmiddellijke succes vestigde haar naam op het internationale toneel en leidde tot haar opname in het Nederlandse B-kader. In de daaropvolgende periode behaalde het duo meerdere podiumplaatsen in teamwedstrijden, waaronder tweede plaatsen in Deauville (2018) en Mannheim (2019). Dude, die haar veel had geleerd, werd later verkocht als leerpaard aan een andere amazone in het buitenland.

Het absolute keerpunt in de carrière van Haerkens was de aankoop van de KWPN-merrie EHL Daula N.O.P. (v. Gribaldi x Michelangelo).¹ Na de verkoop van Dude begon moeizame zoektocht naar een opvolger die haar naar de absolute wereldtop kon brengen. Deze zoektocht duurde anderhalf jaar, waarin ze meer dan 50 paarden probeerde en de hoop bijna opgaf.

De doorbraak kwam toen ze Daula probeerde, een merrie die voorheen succesvol was opgeleid en uitgebracht tot op Intermédiaire I-niveau door de Nederlandse topamazone Daniëlle Heijkoop. Voor Haerkens was het "liefde op het eerste gezicht". De aankoop van een paard van dit kaliber werd mogelijk gemaakt door de cruciale steun van haar sponsors, EHL Horses, van de familie Swinkels. Zij investeerden in de merrie met het specifieke doel om Haerkens te ondersteunen op haar weg naar de Paralympische Spelen van Parijs 2024.

De officiële samenwerking tussen Haerkens en Daula begon begin 2022 en de resultaten volgden vrijwel onmiddellijk. De combinatie bleek een uitonderlijke match. Haerkens beschrijft Daula als "one in a million", waarbij ze de uitzonderlijke werkethiek en de wil van de merrie om in de wedstrijdring "door het vuur te gaan" benadrukt. Deze samenwerking was niet zomaar de start met een nieuw paard; het was de katalysator die haar potentieel volledig ontsloot en haar carrière naar een hoger niveau tilde.

De periode vanaf 2022 markeert een duidelijke cesuur in de prestaties van Haerkens. De combinatie met Daula resulteerde in een onafgebroken reeks van successen op de belangrijkste internationale kampioenschappen.

2022 FEI Wereldkampioenschappen (Herning)

Op haar debuut op een groot kampioenschap in Herning, Denemarken, maakte Haerkens direct een verpletterende indruk. Ze won een individuele zilveren medaille in de individuele proef met een score van 76,000% en was een sleutelfiguur in het Nederlandse team dat de gouden medaille veroverde.

2023 FEI Europese Kampioenschappen (Riesenbeck)

Het EK in Riesenbeck, Duitsland, was het toneel van haar definitieve doorbraak als de onbetwiste leider in Grade IV. Ze behaalde een "hattrick" door drie gouden medailles te winnen: goud in de individuele proef (77,556%), goud met het team en goud in de kür op muziek met een persoonlijk record van 82,070%. In de teamproef zette ze met een score van 79,730% zelfs een nieuw wereldrecord voor Grade IV neer.

2024 Nederlandse Kampioenschappen (Ermelo)

In aanloop naar de Paralympische Spelen bevestigde Haerkens haar status door voor het eerst in haar carrière de Nederlandse titel para-dressuur te winnen. Ze legde de basis voor de overwinning in de eerste proef met een score van 75,838% en stelde de titel veilig in de kür op muziek.

2024 Paralympische Spelen (Parijs)

Haar debuut op de Paralympische Spelen, gehouden in de historische tuinen van het Paleis van Versailles, werd het hoogtepunt van haar carrière tot nu toe.

• In de individuele kampioenschapsproef won ze de gouden medaille met een overtuigende score van 78,722%.
• Als anker van het Nederlandse team speelde ze een cruciale rol in het behalen van de zilveren teammedaille, nipt achter de Verenigde Staten.

Ze sloot de Spelen in stijl af door een tweede individuele gouden medaille te winnen in de kür op muziek. Met een score van 83,840% liet ze de concurrentie ver achter zich en kroonde ze zich tot dubbel Paralympisch kampioen en zette ze een nieuw Wereld Record.

Het leven van Haerkens is volledig gestructureerd rondom de topsport. Ze traint zes dagen per week intensief, waarbij de zevende dag is gereserveerd voor de rust en verzorging van haar paard. Haar succes is het resultaat van een zorgvuldig samengesteld team van experts. Dit team omvat haar persoonlijke coach Arthur Verbroekken, die haar al meer dan tien jaar begeleidt, de nationale bondscoach Joyce van Rooijen-Heuitink, een sportdiëtist, een mental coach en een fysiotherapeut voor haar eigen fysieke conditie. Deze holistische benadering is een direct antwoord op de hoge eisen van de topsport en de specifieke uitdagingen van haar HMSN-aandoening.^[4]

Deze professionaliteit strekt zich ook uit tot het management van haar paard, EHL Daula. De merrie ontvangt de best mogelijke zorg van een toegewijd team, bestaande uit een hoefsmid, fysiotherapeut en tandarts, om haar in absolute topconditie te houden. Deze 360-graden benadering, waarin zowel de fysieke en mentale gesteldheid van de ruiter als die van het paard centraal staan, is een directe oorzaak van haar consistente prestaties op het hoogste niveau.^[4]

Haerkens' persoonlijke motto luidt: "Blijf gefocust, ga achter je dromen aan en blijf je doelen nastreven". Haar visie op de relatie tussen ruiter en paard is echter nog diepgaander. Ze hanteert de filosofie dat "onze paarden ons niets verschuldigd zijn" en dat de ruiter een "instrument is voor het paard om hen te ontwikkelen tot mooie, sterke, gezonde en blije atleten". Dit principe, dat het welzijn en de ontwikkeling van het paard boven de ambitie van de ruiter plaatst, vormt de kern van haar benadering en benadrukt het partnerschap in de sport.^[5]

Haerkens woont in Mierlo-Hout, een dorp nabij haar geboorteplaats Helmond. Naast haar eigen sportcarrière is ze ook actief als ondernemer. Haar FEI-profiel vermeldt tevens de beroepen paardentrainer en fotograaf.^[1]

Haar uitzonderlijke prestaties zijn niet onopgemerkt gebleven. Ze werd genomineerd voor diverse sportprijzen, waaronder de titel Parasportvrouw van het Jaar 2024 door NOC*NSF en de "Helmondtopper van het Jaar". Na haar triomf in Parijs werd ze officieel gehuldigd in haar geboortestad Helmond.^[6]

Zelfs op het hoogtepunt van haar succes toont Haerkens een strategische en vooruitziende blik. Direct na haar overwinningen in Parijs sprak ze al over haar volgende grote doel: de Paralympische Spelen van 2028 in Los Angeles.^[7] Ze erkent hierbij realistisch dat ze hiervoor waarschijnlijk een "nieuwe danspartner" zal moeten vinden, aangezien Daula tegen die tijd 20 jaar oud zal zijn. Deze langetermijnplanning, gebaseerd op de ervaring van haar eerdere, moeizame zoektocht naar een toppaard, illustreert haar mentaliteit als niet alleen een getalenteerde amazone, maar ook als een strategisch manager van haar eigen carrière.^[7]