Bill Kartoum

Leo Verswijvel stamde uit een oud circusgeslacht en was als directeur en artiest actief in verschillende circussen (Circus Selma, Buffalo Circus, Cirque Espagnol, Circus Apollo en Magic Circus).

Zijn moeder Selma stamde uit het Duitse circusgeslacht Fahrenholz. Haar tweede man Antwerpenaar Jozef Verswijvel, beter gekend als Jef de clown. Selma had achttien kinderen (waarvan de oudste uit het vorige huwelijk), elf bleven in leven. Het vijfde kind Leo werd op 13 november geboren in Lot.

In Circus Selma trad Bill als kind op als de clown Lindo. Circus Selma hield op te bestaan in 1953. Leo’s broer Jeff richtte daarna zijn eigen circus op, dat verschillende namen zou aannemen (Circus Henny, Circus Arena, Circus Broadway). In dat laatste maakte ook John Massis zijn debuut als circusartiest.

In 1950 huwde hij met Anne Cordonnier, telg uit de familie van Circus Sarakatos. Dit tegen de zin van zijn vader die deze familie als concurrentie beschouwde. Met zijn eerste vrouw trad Leo op in Circus Saratos dat failliet ging in 1953. In 1954 werd hij zijn eigen baas met zijn eigen circus Circus Buffalo. Meerdere familieleden deden mee: Edouard, Leonard, Benoni, Lieske en Marie.

Daaruit zou daarna Circus Espagnol ontstaan. Samen met zijn broer Edouard had hij de dagelijkse leiding over dit circus. Een groot succesnummer was het afschieten van miss Corina met een groot kanon. Kortstondig had Leo ook een dressuurnummer met een ijsberen.

In 1959 brandde Circus Espagnol af in Dendermonde. Er werd een hulpactie opgezet door enkele kranten die 23.000 frank opbracht. Maar de hoogdagen waren voorbij. In 1960 hield Circus Espagnol op bestaan. De kinderen Verwijsvel gingen daarna elk hun eigen weg. Enkel Leo en Benoni bleven actief in de circuswereld. Benoni huwde acrobate Nadia De Baets (van circusgeslacht Simon) en werkte als clown en stuntman. Leo vertrok naar het buitenland.

Leo belandde in Turkije waar hij door de kranten werd omschreven als de ‘Turkse Buffalo Bill’. Hij trad ook op in Amerika, Australië, Japan en in het Midden-Oosten. Daar nam hij zijn uiteindelijke artiestennaam Bill Kartoum aan. Hij trad op in paleizen en casino’s als Mexicaanse pistolero (pistoolheld). De oorlog in Libanon dwong hem andere oorden op te zoeken. Hij belandde in Italië waar hij als stuntman meespeelde in diverse spaghettiwesterns. Zijn vaardigheden met pistool en paardrijden kwam hier van pas.

In Italië leerde hij zijn zevende vrouw Patrizia Lotti kennen. Zij keerden terug naar Vlaanderen waar ze een reptielen- en safarishow presenteerden. In 1984 richtte ze Circus Saludos Amigos op en deden daarna vooral schooloptredens. Samen richtten ze in de jaren 1989 Magic Circus op. Dat zou blijven bestaan tot aan zijn dood in 2016. De tent zou worden overgenomen door Dimitri Nollet onder de naam Nieuw Magic Circus.

Tijdens zijn laatste levensjaren trad Bill Kartoum vooral op samen met zijn vrouw in scholen en rusthuizen. Bill Kartoum gaf zijn laatste optreden op 87-jarige leeftijd. Hij stierf aan een beroerte enkele dagen voor wat zijn 88e verjaardag moest zijn.^[1]

Dieren zijn zoals mensen: met de smeerlappen hebt ge minder kans op ambras, omdat ge we weet dat ze een slecht karakter hebben. De meegaande vriendelijke types dat zijn de gevaarlijkste.